– Так кто же вы такая на самом деле, тетя Ирина, а? – пробормотал Малышев, затем вздохнул и, допив кофе одним глотком, резко поднялся. Пройдя в кабинет, он поставил кружку на край стола и, сев в свое кресло, пробежался пальцами по вспыхнувшей перед ним клавиатуре. Поверхность стола рядом с его правой рукой протаяла небольшим прямоугольником, открывая взору нишу, заполненную прозрачными коробочками с разноцветными информ-кристаллами.

Андрей сунул руку внутрь и, пошарив там, извлек наружу угловатый пистолет. Оттянув затвор, заглянул в патронник и, отпустив его, криво усмехнулся, подумав, что судьба порой делает странные повороты. Кто бы мог подумать, что это древнее оружие, найденное Вернером на заброшенной базе, сможет пригодиться. А ведь когда-то он с юмором отнесся к подарку техника, который буквально насильно всучил ему на прощание этот отреставрированный пистолет. И вот надо же… Где-то наверху что-то тихонько звякнуло, заставив Андрея вздрогнуть. Он посмотрел в потолок, прикидывая, из какой комнаты идет звук, затем достал из ящика обойму и, вогнав ее в магазин, щелкнул флажком предохранителя.

Грузовой киборг, чем-то похожий на огромного темно-серого краба, на боку которого неведомый шутник зачем-то написал цифру семь, медленно продвигался вперед, каждый раз ощупывая скрытое под слоем мутной жижи дно своими длинными тонкими ногами. Тем не менее трое сидящих на его броне спасателей то и дело хватались за торчащие из корпуса поручни, так как машина частенько кренилась в разные стороны, преодолевая скрытые под водой препятствия.

– Сержант, как думаете, что стало с жителями этого поселения?

Никол Ганьский оторвался от разглядывания очередного «проплывающего» мимо здания и, повернув голову, бросил взгляд на сидевшую рядом девушку. Даже в скафандре с массивным горбом ЗАКСа Тори каким-то неведомым образом умудрялась выглядеть хрупкой и грациозной.

– А сама что думаешь? – поинтересовался он.

– Ну… – Тори поднесла руку к голове, желая привычно почесать кончик носа перед ответом на ставивший в тупик вопрос, однако перчатка уперлась в поверхность шлема, заставив ее смущенно хихикнуть.

– Вот и я не знаю, – улыбнулся Ник и тут же коротко выругался, так как киборг неожиданно круто завалился набок, из-за чего часть корпуса ушла под воду, и резко встал. Пару раз дернулся туда-сюда, упираясь «лапами» в невидимое дно и пытаясь сдвинуться с места, затем застыл, а его куполообразная башенка повернулась к людям, уставившись на них матовыми пластинами своих видеосенсоров.

– Черт, похоже, приехали, – бросил Малков, спрыгивая в воду и погружаясь в нее по грудь. – Сейчас гляну, где увязли.

Его голова скрылась под водой.

– Сержант, ну-ка подмогни, – раздалось через минуту в шлеме Никола. – Наш торопыга тут ногу защемил, не могу сдвинуть.

– Сейчас. – Ганьский отпустил поручень и, скользнув по броне, плюхнулся в болото, подняв целый фонтан брызг, чем вызвал у Тори короткий смешок.

– Сержант, да вы у нас просто бомба, – прокомментировала она его неуклюжее падение.

– Рад, что смог тебя рассмешить, – буркнул он в ответ, активируя сенсоры, так как в окружающей его жиже даже перчатка, поднесенная к самому шлему, различалась с трудом.

Минут двадцать они с Малковым и присоединившейся позднее Тори пытались высвободить ногу киборга, зажатую меж двух прямоугольных камней явно искусственного происхождения, однако все было тщетно. Сказывалась повышенная гравитация, и даже при помощи экзоскелетов их скафандров сдвинуть с места почти трехметровые каменные блоки оказалось практически нереально. Оставалось только удивляться, как нога киборга попала в подобную ловушку, оказавшись зажатой между ними, словно в тисках.

– Все, сержант, хорош, без подъемников тут делать нечего, – наконец констатировал Малков. – Надо резать. Ничего страшного, до берега тут не далеко, так что доковыляет до базы на пяти ногах, а уж дома отремонтируем.

– Долго провозишься?

– Да с полчаса. Резану где-то тут. – Он стукнул ребром ладони по выступающей из воды ноге робота, – чтобы не цеплялся ни за что в этом «бульоне», да подрегулирую чуток в программе, и двинем дальше.

– Хорошо, а я тогда пока гляну, что в этом здании. – Он кивнул шлемом в сторону торчавшей из воды башни, одна из стен которой рухнула, открывая взору часть комнаты с лестницей.

– Сержант, а может, не надо? Мы и так «семерке» все брюхо разным хламом забили, ей-богу не понимаю, что ценного в этих обломках.

– Эх, Толя, Толя, недалекий ты человек. – Ганьский похлопал Малкова по плечу. – Это ж не обломки, а практически история неизвестной нам цивилизации. По этому так называемому хламу наши ученые мужи смогут понять, как они тут жили, чем занимались, о чем мечтали, как выглядели…

– Как жрали и как, пардон, испражнялись. – Малков отмахнулся. – Да ну тебя, Ник. Тебе просто лавры наших поисковиков покоя не дают. Давно бы перевелся в исследовательский отдел и мотался бы по галактике в поисках черепков туалетных ваз очередной таинственной цивилизации «бумба-бамба».