— Наконец-то! — пронзительно крикнула она. — Я свободна! Оковы больше не держат меня! Это свершилось!

— Что ж, мы очень рады, — сказал Кулио.

Девочка рассеянно взглянула на шефа, словно вспоминая, кто он такой.

— Да… — наконец произнесла она. — Что я тебе обещала, пришелец извне?

Степан навострил уши.

— В договоре же всё есть, — неуверенно предположил Кулио. — Вы помогаете нам, а мы вам — наши тактические секреты… и всё такое… Помощь Мага Шу… Всё же четко прописано?

— Да? — картинно удивилась Смерть. Начала листать контракт. — Что-то я ничего этого не найду… Уверен, что ты видел все эти пункты?

— Вот и полагайся после этого на порядочность незнакомцев, — вздохнул Кулио.

— Смотреть надо, куда кровью капаешь, — мстительно заметил Самурай.

— Ты что, балбес, даже не посмотрел, под чем автограф ставил? — рявкнул Куклюмбер. — Да ты хоть понимаешь, что натворил? Нас же сейчас прямо тут мочканут!

В зале повисла тишина.

— Если вдруг кому-то интересно мое мнение, — пробормотал Бюргер, — надо срочно отсюда мотать.

— Правильно. Если вы именно так поступите, я постараюсь вас не разорвать в клочья, — подтвердила Смерть. — Может быть, вы даже доживете до конца света.

— А он на какое запланирован? — сглотнув, уточнил Фантик.

Девочка хлопнула ресницами.

— Со дня на день. Глянь, печати сняты. Я свободна! Я могу творить любые злодеяния! Я теперь могу нарушить равновесие светотени! Мне отныне начхать на дипломатическую толерантность!

— Зря так с равновесием, — с сожалением покачал головой Самурай.

— Вот только Мага вашего, к сожалению, придется оставить здесь, — добавила Смерть. — Впрочем, он уже не хочет уходить. Верно, Артемиус?

Шу всем своим видом попытался изобразить сожаление, но вышло чересчур театрально.

— Шу, ты… — Маньякюр не придумал, как закончить фразу.

— Ну что, Артемиус — не хочется идти с ними? — шепотом уточнила девочка.

Маг сокрушенно вздохнул, переставая кривляться, и помотал головой:

— Не-а.

— Что вы с ним сделали? Это какая-то ворожба! — вскинулся Самурай. — Маг! Что с тобой?

Шу не ответил.

— Так и быть, я тебе дам полтаху… — начал Кулио и двинулся к Магу, но тот вновь тяжело вздохнул и щелкнул пальцами.

Кулио дернулся и остановился, словно уперся в невидимую стену.

— Э, я не…

— Покусин де басен, — обронил Шу, выбрасывая руку.

Кулио отшвырнуло, как тряпичную куклу, и ощутимо приложило о колонну.

— Фигасе, — прокомментировал дрогнувшим голосом Бюргер. — Обычно у него вектор магии сбоил…

— Что же будет с человечеством? — не узнавая своего голоса, спросил Степан.

— Как «что будет»? — удивилась Смерть. — Да, в общем, то, что вы и хотели… Массовые убийства, войны, пожары и наводнения. Армагеддец. Только не понарошку; как предлагал ваш шалопутный командир, а настоящий такой, полноценный.

— Фигасе, — тупо повторил Бюргер.

— Знаете, — задумчиво продолжила девочка-Смерть, — честолюбие — один из моих любимых грехов, но чтобы настолько заиграться… Феноменальный случай! Когда до всех вас дойдет очередь, я подготовлю особые пытки. Персональные. Вот ты, толстый…

Фантик насупился.

— Как насчет того, чтобы быть главным обедом на столе регента Непала, который турнул тебя с престола?

— Решительно против, — буркнул изгнанный король.

— А что же изобрести для тебя, многомудрый Самурай? — Смерть показушно задумалась на миг и просияла. — Ах да! Насколько мне известно, всю свою жизнь ты занимался поисками равновесия. Не так ли?

— Предположим, — осторожно ответил Самурай.

— Знаешь, какое наказание будет для тебя самым ужасным? Нет? Да всё просто! То самое равновесие, — колюче улыбнулась девочка. — Ведь в глубине души ты все равно понимаешь, что равновесия не существует. Правильно? А если ты его получишь — потеряешь мечту.

— Не получится, — голос Самурая предательски надломился. — Ты лжешь!

Девочка звонко рассмеялась. Перевела взгляд на морского волка.

— Что касается тебя, бравый пират. Впрочем, Лажатэль попросила оставить тебя ей на закуску…

— Может, покажешь, на что ты способна, малявка? — не выдержал Маньякюр и со всей дури запустил шпагой, метясь меж девчачьих косичек.

Обломиста среагировала мгновенно. Она вытянула мускулистую шею, перехватила шпагу на лету и с хрустом раскусила ее.