— Ну, девочки, теперь я вижу, какие вы обе красавицы. Позволите вручить вам подарки?

Дети так и просияли:

— Ур-раа! Подарки! Спасибо, дядя Джейк, мы очень любим подарки!

Взрослые переглянулись и расхохотались.

Милли нетерпеливо развернула свой подарок, тут примерила костюмчик и стала кружиться по комнате. Ну до чего прелестный ребенок! Робин подсела к Мэнди и стала расспрашивать ее, как надо пользоваться подаренной косметикой.

А потом как-то само собой получилось, что девочки подсели ближе к Джейку и стали спрашивать его обо всем на свете. Джейк смеялся, но отвечал со всей старательностью.

Обед был выше всяческих похвал. Оливия изящно сервировала стол. К великолепным блюдам она выбрала изысканное вино. Под конец обеда все наелись до отвала и едва могли двигаться.

— Ты просто превзошла саму себя. — Мэнди обняла сестру за плечи, пока они шли через гостиную. — Белое «Marco Pierre» — это нечто!

— Признаюсь, я за неделю начала готовиться. Ты же меня знаешь, я всегда любила принимать гостей. Но это еще не все. Главный сюрприз впереди: мама достала альбомы с фотографиями.

— Только не это, — простонала Мэнди, закатив глаза.

Вскоре Оливия и дети совсем освоились с Джейком. Когда Мэнди напомнила племянницам, что уже время купаться и укладываться спать, те очень расстроились.

— Ну так и быть, когда искупаетесь и наденете пижамки, можете спуститься еще на пять минуток, — строгим голосом сказала Мэнди.

Мэнди обожала купать детей и готовить их ко сну. Она мечтала, что когда-нибудь настанет день, когда она будет купать и собственных детей, но, видно, не судьба. Как бы то ни было, она была рада, что у нее есть возможность повозиться с племянницами.

Несмотря на все свои предубеждения, Валери тоже чувствовала себя с Джейком вполне свободно и вскоре прониклась к нему самыми теплыми чувствами. Она с удовольствием показывала ему детские фотографии своих дочерей. Один снимок особенно привлек внимание Джейка, и он сделал себе мысленную пометку поговорить о нем с Оливией.

Мэнди привела девочек вниз. Им очень хотелось пожелать своему новому другу, дяде Джейку, спокойной ночи. Они, не сговариваясь, вскарабкались к нему на колени и расцеловали в обе щеки, благодаря за чудесные подарки.

Оливия казалась уставшей. Мэнди поняла, что пора уходить.

— Ты ведь еще к нам приедешь, правда, Джейк? — настойчиво, чуть ли не с придыханием, спросила Оливия. — Знай, мы будем очень тебе рады.

— Я тоже буду очень рад, — совершенно искренне ответил Джейк.

Валери благосклонно приняла от Джейка прощальный поцелуй в щечку, а когда он помог Мэнди одеться и пошел заводить машину, она на минутку удержала дочь. Ей было явно неловко.

— Он милый молодой человек, Мэнди, и он очень тебя любит. Это сразу видно, но подчас этого недостаточно.

— Мама! Ну вот, обязательно тебе было это говорить? Зачем портить такой чудесный вечер?

Валери немного помолчала, а потом обняла дочь и зашептала:

— Поверь, мне виднее. Я ведь не всегда была старой и рассудительной. Давным-давно я была темпераментной и безрассудной. У меня случился бурный роман, Мэнди, а когда пелена упала у меня с глаз, когда нас перестало неудержимо влечь друг к другу, когда вдруг в одночасье нам перестало быть весело друг с другом, мне пришлось умолять твоего отца позволить мне вернуться, и, слава богу, он меня не отверг. Иногда нам очень хочется заполучить что-нибудь запретное исключительно потому, что оно под запретом.

Валери нервно потеребила бусы.

Мэнди была потрясена до глубины души: от мамы она такого никак не ожидала.

— Не стану об этом сейчас распространяться, — продолжила Валери, — просто хочу тебя предупредить, что рано или поздно огонь погаснет. Мне повезло: хоть я и наделала глупостей, но мы с твоим отцом любили друг друга. Я до конца поняла, как сильно он меня любит, только тогда, когда он принял меня обратно. И после его смерти я очень жалела, что не проводила с ним больше времени. Я так жалею, что изменила ему. Я не устаю благодарить Господа за то, что Он открыл мне глаза. Я вовремя поняла, что твой отец был любовью всей моей жизни. Он был такой спокойный, такой надежный. Он стал мне лучшим другом. С возрастом начинаешь понимать, что такое настоящая любовь. — Валери скрестила руки на груди. — Просто не забывай, доченька: он всегда будет принадлежать другой женщине.

Мамины признания ошеломили Мэнди. Она никогда ни о чем таком не подозревала. Тут Джейк в нетерпении надавил на клаксон — пора было ехать, хотя Мэнди сейчас очень хотелось остаться и поподробнее расспросить обо всем маму.

— Пока, мамочка. Ты присмотри за Оливией, ладно? А то она что-то какая-то задерганная. Как она сейчас?

— Вроде в порядке. Не волнуйся, я за ней присмотрю. Но обещай подумать над тем, что я тебе сейчас рассказала, ладно?

Мэнди чмокнула маму в щечку и побежала к машине. Она решила до поры до времени не думать о маминых откровениях. Ведь сейчас она рядом с любимым. Он никогда от нее не уйдет, и она тоже никогда его не бросит. В этом она была уверена на все сто.