– Сейчас ты - наша единственная ниточка к уцелевшим Тварям, - валлионец наклонился и, ободряюще хлопнув изумленного мага по плечу.
– Многих мы уже выловили. Большую часть положили в Степи. Демоны вам теперь тоже не грозят. А мирный народ вообще не пострадал... по крайней мере, по нашей вине. Наоборот - вон, целую ночь только и делаем, что через порталы сигаем, как остроухи, чтобы везде поспеть и вытащить ваших из чужих когтей. И вот в этом-то ты нам как раз и поможешь!

– Да? А дальше?

– А дальше как король скажет, так и будет. Не бойся - Карающих сюда не пустили. Сказали, что больно буйные. А у нас приказ - вашего брата не трогать, если, конечно, сами на рожон не полезете. Навроде как Магистерия вдруг решила с вами дела какие-то иметь, поэтому Его Величество обещал самолично шкуру спустить с каждого, кто нарушит его волю. Мы за эту ночь троих ваших уже отыскали. Они тоже боялись, что пристукнем. Мол, раз из Валлиона, значит, уроды и палачи. Но это совсем не так, - неожиданно посерьезнел всадник.
– Нам, поверь, тоже нелегко после стольких лет бесконечных войн выполнять подобные приказы. Но раз король сказал, что вы будете жить, значит, мы сделаем все, чтобы так и случилось. Потому что наше дело маленькое, а король - он на то и есть король, что зрит намного дальше, чем мы с тобой, верно?

Некромант, вконец запутавшись, недоверчиво оглядел отряд.

– А как вы сюда попали? Откуда, если там Степь? И почему вас так много? Что с Пирамидами? И с Верховным? Ведь если вы здесь, значит...

– Потом, - строго посмотрел на него валлионец.
– Верховного вашего больше нет. И демона, которого он кормил вашими жизнями, тоже. Но зато в Невирон пришел настоящий Ишта. И, если ты понимаешь, что это означает, то должен понимать и то, почему никто из нас никого из ваших больше не тронет.

Маг недоверчиво вскинул голову.

– Ишта? Здесь?!

– Именно. Так что забирайся в седло и поехали. У нас еще много работы.

Некромант озадаченно кивнул и только тогда, наконец, начал что-то осознавать. После чего растерянно обернулся. Запоздало увидел, что ни один из неожиданных попутчиков не смотрит на него с презрением или ненавистью. Недолго подумал. Вспомнил о родной деревне, в которой остались близкие... и решительно ухватил протянутый повод.

– Учитель, а как же я?
– вдруг раздался жалобный голосок из-за деревьев, и оттуда выглянула расстроенная физиономия Диша.
– Там же батька остался. И мамка с сестренкой. Можно, я им тоже помогу?

Некромант тихо ругнулся и с досадой посмотрел на предводителя валлионцев. Тот только отмахнулся:

– Бери. Если с него будет прок, возьмем. А потом отдадим его мамке - пусть порадуется. Только, чур, без фокусов.

– Да какие тут фокусы?
– пробормотал маг, подхватывая с земли неугомонного мальчишку.
– Когда точно знаешь, что где-то там нежить рвет на части таких же, как он, пацанов... когда никого, кроме нас, на их пути не появится... какие могут быть сомнения?

– Вот и ладненько, - удовлетворенно отвернулся валлионец, незаметно подавая знак приглядывать за гостем повнимательнее. А то мало ли... вдруг на фанатика нарвались? После чего громко свистнул, гикнул, и весь отряд бодро тронулся с места...

– Ну, и что теперь скажешь?
– нервно поправил съехавший на бок шлем один из стражников на наружной стене Нерала.
– Я тебе говорил, что деревни горят, а ты: "меньше пить надо, Люш!... у тебя в глазах двоится!.."

Его собеседник - крупный, рано поседевший офицер городской стражи, которого срочно подняли с постели по тревоге - сжал захрустевший под могучими пальцами парапет и растерянно уставился на расцветившие ночь многочисленные огненные точки, которых появлялось вокруг города с каждой минкой все больше и больше.

– Что за дерьмо?
– непонимающе пробормотал он.
– Люш, ты уже позвал сюда магов?

– А как же! Первым делом к ним, а уж потом - к тебе!

– И что?

– И ничего!
– сварливо отозвался стражник, вместе с начальством принявшись изучать творившиеся внизу странности.
– У нас под боком почти три дюжины деревень стоят. Еще в три раза больше - вон, за речкой виднеются. Там, за леском, их еще больше... но, кажется, во всех них что-то происходит. И знаешь что, Барог? Мне почему-то кажется, что в этом виноваты наши маги! Иначе почему никто из них до сих пор не пришел?!

– Верховный маг Нерала умер!
– вдруг выкрикнул откуда-то снизу чей-то звонкий мальчишечий голос.
– Вы слышите?! Храм велел передать, чтобы помощи от него не ждали! Пирамиды погасли, а Верховный Жрец мертв! Эй! Все слышали?!

Оба стража, вздрогнув, одновременно отпрянули от городской стены и неверяще переглянулись.

– Что?
– растеряно переспросил Люш, снова поддернув неудобный шлем.

– Ну-ка, давайте сюда этого крикуна, - властно распорядился Барог, и по лестнице тут же прогремели чьи-то тяжелые сапоги. А когда малолетний доносчик, оказавшийся простым уличным босяком, предстал перед его глазами, подозрительно прищурился и строго спросил: - Кто тебе сказал, что Верховный умер?