Завидев, как из леса выплеснулась какая-то невнятная тень, некромант тяжело вздохнул. Вот и все. Что уж за сбой такой приключился с Пирамидами и почему перестали работать "метки", ему, разумеется, никто не сообщил. Но то, что всего через пару оборотов в живых тут не останется никого, он знал совершенно точно. Это простые люди еще не поняли. Для них нежить -естественный элемент окружающей действительности. И они не поверят, что Твари способны причинить кому-то вред, пока не увидят это собственными глазами. А некроманту не нужно долго объяснять последствия. Он и без того знал их наизусть, потому что всю жизнь только и делал, что поднимал и упокаивал эту самую нежить, упокаивал и снова поднимал... вот только на всех, кто придет сюда по их души, его сил уже не хватит. А жертвовать кем-то из своих прихожан Зиул не собирался. Зато попытался использовать жалкие крохи своих прежних сил и поставить на пути освободившейся от заклятия подчинения нежити хоть какой-то заслон. А теперь только ждал, чем все закончится.

Конечно, его способностей надолго не хватит. Глупо было бы рассчитывать, что обессилевший некромант сумеет задержать их хотя бы до рассвета - тварей по округе бродило так много, что без силы Пирамид нечего и думать их обуздать. Но если он подарит наивным селянам хотя бы пол-оборота спокойной жизни, то его долг перед собственной совестью будет исполнен. В уплату совсем иного долга, тянущегося еще из прежней жизни, о котором он, разумеется, никому и никогда не говорил.

– Оберегатели!
– вдруг раздался за его спиной удивленный шепот, и Зиул обреченно опустил натруженные руки.
– Зачем они сюда идут? Деда, это они тебя так испугали?

– Брысь отсюда!
– прикрикнул маг, но вихрастые, вечно любопытные парни, один из которых приходился ему внуком, а второй - учеником, даже не подумали слушаться. Напротив, еще и головы неумные наружу высунули, а затем с жадным интересом принялись следить за тем, как сбегающие с холма Твари бродят по опустевшей деревне, то и дело недовольно порыкивая и ломая хрупкие заборы.

И лишь когда первые из них начали с шумом врываться в опустевшие дома, оба парня странно притихли. Потом задумались. Недолго помолчали. Наконец, более сообразительный ученик заметил сложную, старательно выстроенную вокруг Храма магическую защиту и тревожно спросил:

– Учитель, что происходит? Мы из-за них сюда пришли, да? Оберегатели перестали нам подчиняться? Но почему?

– Этого я не знаю, - сокрушенно покачал головой маг.
– Видимо, что-то случилось с управляющим заклятием, которое держало их в повиновении. Как это случилось, когда и почему, не могу сказать. Но сбой почувствовал совершенно точно, поэтому и поспешил увести вас оттуда. Оберегателей вокруг очень много, и вы это тоже знаете. Угроза от них была и раньше, но пока мы обходились без больших проблем. А сейчас случилось что-то непонятное, поэтому ваши "метки" не только не действуют, но и могут привлечь ненужное внимание. Наше с вами счастье заключается в том, что сюда нежить повернет далеко не сразу. И, может быть, за это время сбой в заклятии удастся устранить. Или же наступит утро... хотя в это я как-то не очень верю.

Где-то в глубине Храма заплакал маленький ребенок. После чего парни мгновенно посерьезнели и, правильно расценив надвигающуюся угрозу, попятились назад, под прикрытие каменных стен. После чего юный ученик как-то по-взрослому положил руку на высохшее предплечье наставника и очень тихо сказал:

– Возьми мою силу, учитель. Я еще очень мало знаю и не смогу тебе помочь, если потребуется, но у меня остались неплохие резервы. Если тебе не хватит, забери мои. Хорошо?

Зиул опустил голову, прекрасно зная, что при необходимости так и сделает.

– Конечно, мой мальчик. Спасибо тебе за понимание.

– Я хочу, чтобы моя мама жила, учитель, - так же серьезно пояснил ученик.
– И брат с сестрой. И отец. Если для этого потребуется моя жизнь, я готов ее отдать.

– Ты - смелый мальчик, - только и сказал на это Зиул. А потом прижал пацана к груди и, подумав о том, что, наконец, совершенно правильно выбрал преемника, устало прикрыл глаза.

После этого они почти не разговаривали. Только молча смотрели за стремительно прибывающими Тварями, которые все настойчивее искали живых и все ближе подбирались к стоящему на отшибе Храму. Их не смутили некогда сильные, а теперь - почти угасшие линии запрещающего заклятия. Не напугали следы недавнего пребывания некромантов, старательно заговаривающих деревню от неприятностей. Не раздражали некстати выглянувшие на небе луны. Только голод, казалось, становился все сильнее. Из-за чего незаметно обострялся нюх, быстрее несли вперед лапы, и все большее количество багровых огоньков поворачивалось в сторону невзрачного каменного сарая, в котором не так давно отзвучала последняя молитва.

– Приготовься, - тихо шепнул старый маг, когда поблизости раздался первый торжествующий рев.
– Это будет совсем не больно.

– Я готов, - так же тихо ответил ученик и, когда первые Твари огромными прыжками понеслись к открытым дверям Храма, бестрепетно протянул обнаженное предплечье...

Кузнец Лойр, широко зевнув, подтянул штаны и, поплотнее запахнув халат, покинул сортир, с раздражением подумав о том, что не стоило ему с вечера пить столько пива. Ночь, правда, оказалась теплой, но все равно - бродить по темноте не слишком приятно. Особенно, когда поленился сменить мягкие тапки на неудобные сапоги, а на улице не так давно моросил мелкий дождик.

Прикрыв рот широкой ладонью, он сладко зевнул снова и побрел обратно в дом, мысленно прикидывая, какими делами займется с самого утра. Но потом вдруг услышал негромкий цокот копыт на улице и, изрядно удивившись, направился к калитке.

Заметив по ту сторону забора одинокого всадника, кузнец нахмурился.

– Эй! Ты кто такой? Чего надо?

Странно все это. Чего тут делать чужакам? Ворота, правда, тут давно не запирали, да и о лихих людях лет сто уже не слышали, но чем Айд не шутит? Надо быть начеку.