– Ага...
– сосредоточенно закусив губу, провела я параллель между королевским балом и обычным корпоративом... Вот именно после этого мне уже стало немного спокойнее...

В дальнейшем же у меня просто не осталось выбора, как полностью положиться на светский опыт моей аристократической спутницы, без умолку всю дорогу рассказывающей мне о порядке подобного мероприятия. Да так подробно и с такими выразительными примерами из собственной жизни, что я просто рот не успевала открывать для каких-нибудь вопросов по существу. А когда мы прибыли на место назначения, она как раз добралась до основной своей морали:

– В общем, есть три основных танца и главное, станцевать первый из них - вальс. Он открывает бал и для всех обязателен. В середине идет падеспань. Здесь надо с умом выбрать партнера. Потому что он потом ведет тебя к столу на ужин и может сильно помешать твоим дальнейшим планам, а последний... Это уж по желанию. До него еще дожить надо.

– Дожить?
– смогла-таки я вклиниться в ее беспрерывную болтовню.
– А что, бывали случаи смертельного исхода?

– Чего?
– очумело уставилась на меня Вероника.
– Бывают случаи "исхода" совсем в другие... комнаты для совсем других занятий... Это я про свой прошлый опыт, - тут же внесла она поправочку.
– Ты же меня понимаешь? А сейчас, улыбайся, Вета, улыбайся. Мы уже приехали...

В эту часть столицы, отделенную от остального города искусственным каналом, я попала впервые. Но, нисколько об этом не жалела. По крайней мере, до дня сегодняшнего, пока, на негнущихся от волнения ногах и с дурацкой улыбкой через все лицо не вошла вовнутрь резиденции местных монархов. И если Куполград представлялся мне "сошедшей с ума старухой", то здешние апартаменты являли собой классический образец классической же архитектуры. Прямо глаз на них отдыхал и тихо радовался, навевая мысли о вечных ценностях обоих моих миров. Тут вам и милые сердцу колонны и аккуратно подстриженные парковые кусты и десятки метров совершеннейших скульптур... Правда, на поверку оказавшихся памятниками коронованным предшественникам Василия Третьего. Ну что ж, зато народ знает всех своих героев в лицо... да и ниже пояса тоже... Но, это же классицизм...

– Вета, ты почему отстала?
– оторвала меня Вероника от созерцания почти идеальных пропорций Аезона Первого, заказчика метронома у моего странноватого предка.
– Да... Красивый был... мужчина, - а потом спохватилась.
– Пошли, внутри тоже будет на что посмотреть. Кстати, про запрет на магию не забыла?..

– Неа, - потрогала я цацку под платьем, перецепленную по такому случаю с кожаного шнурка на серебряную цепочку.
– Пошли. Что уж там...

Наверное, баронесса все же имела в виду "на кого посмотреть". Потому что именно в этом я была с ней полностью согласна. Народ прибывал интересный. И полностью мне незнакомый. Хотя, одно родное лицо я все же надеялась здесь увидеть, между этими колоннами и бесконечными зеркалами, полностью закрывшими стены главного зала дворца. Надеялась и боялась. Ведь к нему прилагались еще два, уже совсем не родных и мало приятных: Мокеи и ее худосочного брата.

– Вот смотри, - в очередной раз принялась меня вводить в курс дела Вероника.
– В центре зала, где сейчас прогуливается вся публика в ожидании появления Его Величества... Ой, и эта старая коляска здесь, графиня Тибульская, ты погляди... Так вот, здесь и будут танцы. А по бокам, с двух сторон за колоннами вдоль стен... Здрасьте и вам. И ведь не стыдно же ему после... Вета, ты меня слушаешь? Я говорю, там столы стоят для скучающих, или просто болтающих. А оркестр... Ну, ты сама их видишь - у передней стены на стульчиках... Ты куда шею выгнула? Ой... А с кем это он там сидит, Вета? С этим древним алантом?

– Ага, - взволнованно закусила я губу, будто приклеившись взглядом к столу, за которым сейчас так сосредоточенно о чем-то беседовали двое мужчин. Одним из них был Борамир, а другим - тот самый вечно скучающий алант-долгожитель с трубкой в зубах.

И беседа их, по всей видимости, была очень важной. Потому что ее участники были полностью ею поглощены. И лишь однажды Борамир, подняв голову, рассеянно скользнул по залу глазами, зацепив ими и меня... А потом опять вернулся к своему собеседнику... "Ах, вот, значит, как?", - потрясенно мотнула я головой.
– "Мне ведь так сейчас нужна твоя поддержка. Хотя бы взглядом, хоть улыбкой... Ну что ж. А мы, значит, даже не знакомы. Спасибо, любимый, за такую поддержку".

– Наверное, он тебя не узнал, - высказала свое робкое предположение баронесса. Но, уж лучше бы она вовсе промолчала.

– Наверное... Пойдем отсюда, Вероника. Ты мне еще не все показала и рассказала, - потащила я ее прочь через весь зал.

– Да все я тебе уже показала, - едва поспевала она за мной.
– Постой. Будь здесь, я сейчас вернусь. Мне нужно сговориться насчет вальса. Может и тебе партнера заранее подыскать? А то попадется, какой-нибудь, с кривыми ногами.

– С кривыми ногами?
– отстраненно переспросила я.
– Не надо мне никого искать. Спасибо, я сама найду, - решительно огляделась я по сторонам, но встретилась взглядом совсем не с тем, с кем хотела всего за минуту до этого.
– Начинается, - затравленно сделала я шаг назад, наблюдая, как ко мне, медленно огибая гостей, приближается Гужеслав... И именно поэтому, голосу, раздавшемуся через секунду, обрадовалась, как спасению:

– Добрый вечер, госпожа Вета. Извините, но я не мог к вам не подойти. Таковы правила этикета.