– Здравствуйте, Владимир, - облегченно выдохнула я, заставив его покраснеть быстрее обычного.
– Как же я вам... рада, - и метнула глазами в сторону вдруг тормознувшего мужчины.
– Вы себе просто не представляете.

– Да. Мне такое, действительно сложно представить, - растерянно улыбнулся он.
– И тогда, возможно ли мне выразить вам свое... восхищение?

– Выражайте, Владимир. Так уж и быть.

– Выражаю... Госпожа Вета, вы сегодня восхитительны, как никогда. И похожи сейчас на... огненного ангела. Хотя, я опять сказал глупость. Ведь вы алант, а аланты не верят в Бога. Но, зато, я в него верю. И вы для меня - огненный ангел, - решительно закончил он и поправил свои очки.
– И еще, окажите мне удовольствие станцевать с вами ... ва-вальс?

– Хорошо, - удивленно воззрилась я на студента.
– Но, только вальс. Потому что другие танцы совсем танцевать не собираюсь.

– Что, и даже падеспань?

– И даже его. Я вообще танцы не очень... люблю, - скромно смягчила я свою почти полную хореографическую непригодность... Хотя, падеспань мы с Симом все же "вымучили".

– А вы знаете, госпожа Вета, - вдруг, обрадовался студент.
– Я ведь их тоже не очень... люблю. Да и танцы, честно говоря, на таких вот приемах не главное. Кроме вальса, конечно же. Можно, например, посетить музыкальный салон. Там в течение вечера будет выступать лучший скрипач Бетана, господин Бондини. А еще театральный с комическими номерами. В двух из них даже участвуют студенты из моего университета. А еще есть фуршетный зал.

– Да что вы говорите?
– заинтересованно уставилась я на него, припомнив, что моя сегодняшняя патронесса поведала мне лишь о последнем из всего перечисленного... Да и, справедливости ради, я вообще не уверена, что о существовании двух остальных Вероника в курсе.
– Значит, скучать, точно не придется.

– А кто это надумал скучать?
– подлетела к нам сбоку вышеупомянутая ветреница.
– Владимир?..
– взглянула она на студента так, словно он - пятно на ее шикарном бирюзовом платье, а потом склонилась к моему уху.
– Я думаю, Вета, это не очень удачная для тебя компания. Если ты, конечно, не решила потрепать нервы, сама знаешь кому.

– Знаешь что, Вероника, - одарила я ее взглядом не хуже.
– Отстань от меня со своими назиданиями... Лучше просветите насчет присутствующих, а то я здесь никого не знаю. Да и свечения увидеть нет возможности, - это уже было сказано громко и им обоим.

И дальше все покатилось по уже отработанной на ристалище схеме. С той лишь разницей, что вместо Тусьи сейчас "официальные" характеристики гостей выдавал Владимир Перепелкин. Баронесса же осталась по-прежнему верной своему языку:

– Вы знаете, госпожа Вета, я здесь и сам почти новичок, но точно знаю, что этот бал существенно отличается от других трех, традиционных. Здесь все гораздо... проще. И гости все перемешаны между собой, - вытянув шею в поисках объектов для моего "просвещения", рассуждал студент.

– Ха-а! Обычно-то все только после оглашения и попадают вовнутрь, - добавила от себя Вероника.
– У меня каждый раз сердце замирает. Так и боюсь как-нибудь услышать на все собрание: "Дважды вдовствующая баронесса"...

– А, вот, обратите внимание, - осторожно кивнул он в сторону настраивающихся на игру музыкантов.
– Его сиятельство, граф Дивич. Седовласый мужчина в костюме цвета своего синего фамильного герба. У него в Ладмении самые неспокойные земли. Правда, и самые красивые.

– Склочные болота и Лазурный лес, - хихикнула баронесса.
– На одном он себе неплохие прибыли делает, а другие эти прибыли обычно сжирают. И ты посмотри. Никак он опять две мазурки для падчерицы заказывает? Жена то его уже давно со своими скрипучими подружками в фуршетном зале обосновалась. А этому все не сидится...

– Погодите, - теперь подала голос и я, внимательно наблюдая за очень колоритной прогуливающейся парой: коротышкой в традиционном восточном костюме, правда надетым под классический мужской пиджак и его миниатюрной дамой, спрявшей свое лицо за полупрозрачной накидкой, оставляющей на обозрение лишь глаза.
– А вот это кто такие?

– Кто такие?..
– задумался на секунду студент.
– По всей видимости, наше новое дипломатическое приобретение - посол Джингара со своей... спутницей. Я, честно говоря, не совсем ориентируюсь в современной политике. Но, если это действительно так, то их Диван очень постарался.

– Ну и хвала их джингарским богам, - ехидно сощурилась баронесса.
– Значит, теперь к нам снова повезут серебро и парчу. А то эти черные перекупщики такие цены загибают...

Вероника еще что-то лепетала о трудной доле модницы в период экономической блокады, но, я ее слушала плохо, все свое внимание переключив на проходящую мимо нас пару. Что-то странное было в ней. То ли мужчина в своем нелепом "прикиде" явно не соответствовал моим представлениям о Востоке, то ли его спутница... Уж больно свободно она держалась рядом со своим "хозяином". И глаза ее... Они будто искали кого-то. Большие глаза красивого оливкового цвета...