– А помнишь, как через ров перелезали, а там дохлые кошки валялись?

– Не забыл, как на меня булгарин насел, а ты ему сзади мечом голову срубил?

– Нет, нет, никогда не забуду, как мы обманули стражу у черемисов!

Пока шли воспоминания, хозяйка накрыла стол, пригласила дорогих гостей за стол.

– Все мы теперь братья, – сказал Жихарь, поднимая кружку с вином. – После такого похода, когда все играли со смертью и своей грудью защищали своих друзей от гибели, мы стали братьями. Так выпьем же, братья, до дна за наше здоровье и благополучие!

Стукнули кружка о кружку, выпили, принялись за еду. Только Крутояр не притронулся к хмельному.

– Ты чего это? – спросил его сосед слева.

– Не пью.

– Как это так? – возмутился сидевший напротив. – Ты что, стал князем и перестал нас уважать?

– Да что вы, братцы, – пытался защищаться Крутояр, но бесполезно, на него со всех сторон посыпались упреки:

– Да заелся он в своем дворце!

– Как будто в одной лодке с нами не сидел за веслом!

– И не ел из одного котла!

Крутояр растерялся и не знал, что ответить. Он никогда не отделял себя от своих товарищей, и ему стало обидно, что они так несправедливы к нему.

– А что, и со мной не выпьешь? – раздался от печи женский голос, и к столу, виляя крутыми бедрами, направилась хозяйка. – Давай выпьем, князь! Ведь женщине ты не можешь отказать?

Ей было лет за тридцать, и Крутояр подумал, что для двадцатилетнего Жихаря она была немного старовата. Но она была красива, особенно выделялись ее глаза, большие, лучистые, они притягивали и завораживали.

Соблюдая закон гостеприимства, ответил:

– С тобой выпью.

Он протянул к ней кружку, и она стукнула о нее свою. Потом, зажмурившись (будь что будет!), стал медленно пить жгучую жидкость.

Когда допил до дна, все восторженно заорали, а у него перехватило горло, и он, задыхаясь, стал совать в рот первую попавшуюся под руку еду. Наконец сел на скамейку и застыл неподвижно, по лицу его текли слезы.

Потом почувствовал, как по всему телу разлилась теплота, и ему стало легко и радостно, будто груз немыслимой тяжести скинул со своих плеч. Он оглядел всех счастливым взглядом.

– Ну что, князь, полегчало? – спросил задорный голос хозяйки.

Она сидела напротив его и будто вся сияла. От нее исходил какой-то лучезарный свет, как от неземного существа. «Лада, богиня любви, – невольно подумал он, не в силах оторвать от нее взгляда. – Та, что приходит весенней порой и приносит в мир любовь и счастье».

Он опустил голову, чувствуя, как внутри его бушуют неведомые силы, стукнул кулаком по столу, сказал:

– Налейте мне еще!

Это вызвало новый взрыв ликования. Кружка его была тотчас наполнена; все потянулись к нему с бокалами.

– А мне, князь, не хочешь пожелать здоровья? – раздался все тот же завлекающий, чарующий голос.

Он взглянул на нее и опустил голову.

– Конечно, конечно, как же, – пробормотал он бессвязно…

Он боялся глядеть на нее. Собравшись с силами, выпил вторую кружку и почувствовал, как под ним закачалась скамейка, как будто он оказался на ушкуе и его качали волжские волны. Это было так приятно, что он стал улыбаться, качаясь из стороны в сторону. Откуда-то издалека донесся чей-то голос:

– Ну, наш князь набрался, видно, как следует…

«Набрался так набрался, – подумал он про себя. – Подумаешь, беда какая – набрался! Я набрался, ты набрался, все набрались! А она тоже набралась?» – спросил он сам себя и взглянул перед собой, но ее уже не было. «Ушла, – подумал он. – И я пойду. Отправлюсь во дворец и залягусь спать».

Он поднялся и, покачиваясь, двинулся к двери. Его никто не удерживал, все были пьяны и заняты сами собой.

Перешагнув порог, он лицо в лицо встретился с хозяйкой.

– Куда ты, князь? – спросила она мягким голосом.

– Уйди, – попросил он ее. – Ты ведьма. Слышишь? Ты ведьма и колдунья. Но меня тебе не околдовать.

Она смеялась, глядя ему в глаза, а ему казалось, что ее взгляд разрывает его сердце.

– Да, я ведьма, – ответила она. – Я тебя очаровала и завлекла в свои сети.

– Но зачем тебе я? – с отчаянием спросил он. – У тебя есть муж, Жихарь, он мой друг. Как тебе не стыдно завлекать друга мужа?