– Томас, кота не видел? – услышал Дэниел женский голос.

Выглянув из-за дивана, он увидел мужчину среднего роста, седовласого, в форме охранника. Возле мужчины стояла молодая девушка, лет двадцати трех-двадцати четырех, короткие темные волосы были аккуратно собраны в хвост на затылке, джинсы на ногах светили модными дырами.

– Какого? Того, что усыпить хотели?

– Да, того самого.

– Нет, Беки.

– Куда же он спрятался-то?

– Не знаю. Должно быть, здорово его напугали.

– Хотела бы я на тебя посмотреть, если бы тебя решили усыпить, – рассмеялась девушка.

– Ха, сравнила палец и… э-э-э… при дамах выражаться не буду. Я же разумное существо, а кот – нет. Я пойму, если меня захотят усыпить, а кот – это же безмозглое животное, животные-то ничего не понимают.

– Ты думаешь?

– Конечно. Вот котяра моей дочери точно не поймет, если я захочу его усыпить.

– Ну, мой тоже вряд ли это поймет. Хотя, знаешь, иногда мне кажется, что животные не такие глупые, как их считают.

– Ха, казаться многое может. Главное, вовремя перекреститься… Поеду домой, Беки. После бессонной ночи спать ужасно хочется.

– Хорошо, поезжай, а я дождусь остальных. Может, тебе кофейку сделать на дорогу?

– Спасибо, но в этот раз откажусь. Чем быстрее доберусь до дома, тем быстрее спать лягу. В общем, я уехал.

– Тогда, пока. Пойду на кухню, сделаю себе кофе. Мужчина вышел на улицу и прикрыл за собой дверь.

«Вот он шанс, – Дэниел почувствовал трепет в груди, но быстро себя одернул. – Нет, не спеши. Пусть все разойдутся».

Когда приемная опустела, Дэниел выбрался из-за дивана и побежал к входной двери. Не добегая до двери нескольких метров, он остановился. Снаружи послышался звук двигателя.

«Наверное, охранник уехал», – подумал Дэниел и потрусил к двери. Он уже готов был вдохнуть полной грудью запах свободы, когда входная дверь распахнулась и на пороге появилась Эн.

– Ко-о-от, – недоверчиво протянула девушка, увидев животное.

Дэниел как поднял переднюю лапу в движении, так и забыл ее поставить. Казалось, сердце остановилось, настолько тихим стало его биение. Но так только казалось. Уже секунду спустя оцепенение спало, сердце устремилось в галоп, и вместе с ним вперед ринулся Дэниел. Эн попыталась преградить путь коту ногой, но Дэниел скользнул под другую ногу и вырвался на улицу. Счастье переполняло его ровно столько времени, сколько понадобилось ему, чтобы увидеть машину Лили, остановившуюся на стоянке. Но Лили вряд ли хоть как-то могла помешать коту обрести долгожданную свободу. Она выбралась из машины, взялась руками за переднюю дверцу, да так и стояла, провожая удивленным взглядом кота породы скотиш-фолд, несущегося к воротам со скоростью ракеты.

Боль попыталась ворваться в сознание Дэниела, тем самым напомнив ему о своем существовании, но Дэниел отбросил ее, будто грязную тряпку, пронесся рядом с машиной Лили и гоночным болидом проскочил в распахнутые створки ворот центра. Мгновение спустя Дэниел несся уже вниз по склону холма, наслаждаясь каждым новым глотком свежего воздуха. Сердце его пело от переполнявшего его счастья. Настолько счастливым Дэниел вряд ли когда был.

Центр давно уже растаял вдали, а Дэниел все бежал и бежал, пока изнеможденный, обессиленный не рухнул под высоким падубом, одиноко росшим у подножья невысокого холма, сплошь поросшего зеленой травой с небольшими островками овсяницы и полевицы.

«Свободен! Наконец-то свободен!» – радовался Дэниел, ощущая на себе дуновения прохладного ветерка и вдыхая запах свежей, не одурманенной автомобильными выхлопами травы. Грудь Дэниела тяжело поднималась и опускалась, кончики лап подрагивали от перенапряжения, кровь гулко стучала в висках.

Дэниел закрыл глаза и слушал, как над головой ветер шелестит в ветвях, а в вышине заливается жаворонок. Рядом в траве стрекотал кузнечик, ему вторил еще один.

«Как хорошо, – подумал Дэниел, чувствуя тепло разливающееся по телу. – Будто в рай попал. Немного полежу и отдохну. А потом… потом можно и к Лох Ломонду двигать».

Что-то мягкое коснулось головы Дэниела, прервав ход его мыслей. Дэниел лениво открыл один глаз и уткнулся взглядом в нечто, похожее на две огромные пещеры. Внезапно «пещеры» ожили и шумно втянули воздух внутрь, затем приблизились к кошачьей голове и принялись ее обнюхивать.

«Эй, что за… – Дэниел поднялся и теперь мог полностью увидеть, что за чудовище то и дело обдавало его горячим воздухом. – Да это же корова!»

Это и впрямь была корова. Рыжая, с белыми пятнами на шкуре и чересчур подвижным хвостом, отгоняющим мух.

«Давай, проваливай отсюда», – Дэниел ударил корову по морде лапой. Без когтей, так, чтобы напугать. Но с таким же успехом можно было ударом кошачьей лапы напугать слона. Корова подняла голову и осмотрелась, затем, удовлетворенная увиденным, вновь опустила голову и боднула кота.

«Чтоб тебя!» – Дэниел издал тихое шипение и отскочил в сторону, спасаясь от коровьих рогов.

Корова отогнала кота, опустила голову и принялась щипать траву.

«Трава что ли там где я лежал вкуснее? – подумал Дэниел, наблюдая за коровой. – Или корова с норовом попалась? Кто ее знает».