К концу недели капитан Селчу взял за правило отыскивать свое непосредственное начальство спящим либо за пультом «Тысячелетней лжи», либо в кабине «крестокрыла» и препровождать в хойку.

К концу недели из-за совместной деятельности имперского адмирала и Веджа Антиллеса военачальник Зсинж потерял больше кредиток, чем любой из пилотов мечтал когда-либо накопить.

Генерал Мелвар возник в кабинете начальства столь же бесшумно, как и всегда. Зсинж, который сидел, уперши тяжелый взгляд в экран, никак не отреагировал. Плюнув на многолетнюю привычку и традиции, генерал с грохотом придвинул кресло и сел. Никакой реакции. Мелвар откашлялся.

– Они меня убивают… - Зсинж в глубокой печали качнул головой, не отрываясь от данных на мониторе.
– Мелвар, они жаждут видеть мой труп.

– Спят и видят, - согласился генерал.
– А вы чего ждали? Вы же их злейший враг. Вам должно льстить, что кто-то желает вам смерти.

– Только взгляните! Дела идут хуже и хуже… и в секторах Империи, и в секторах мятежников. Сговорились они, что ли?! На Виспиле сбили «Ответный удар» по распоряжению властей, которым разонравилось, видите ли, брать наши взятки. Полдюжины самых доходных предприятий разбомбили чуть ли не у меня под носом. За неделю прибыли упали на восемь процентов! И мало мне этого, так повсюду шныряет «Тысячелетний сокол»!

Зсинж перевел дыхание.

– Проект «Погребение» с треском провалился. Моих агентов либо ловят, либо останавливают в самом начале операции. Годы труда насмарку, Мелвар!

– Всего лишь незначительная задержка, сэр.

– Нет! Как вы не понимаете?! Меня со всех сторон окружают вражеские орды, подкрадываются, уже наточили клыки и когти, - Зсинж подавил очередной вздох.
– Не смотрите на меня так, Мелвар, нет у меня паранойи. Я на самом деле считаю, что со мной хотят расправиться. Видимо, перед смертью Гаст все-таки заговорила. А еще мне кажется, что республиканцы спелись с Империей.

– С трудом верится.

– Не так уж и невероятно. Вы сами только что назвали меня их злейшим врагом. Неужели мой разлюбезный их сердцам труп не стоит временного перемирия?' Мелвар промолчал За годы службы у Зсинжа ему приходилось видеть начальство и в большей печали, но опустившим руки и отчаявшимся - никогда. Перемена Мелвара не радовала. Генерал привык, что военачальник - это не иссякающий гейзер оптимизма и решительности. Сейчас из Зсинжа словно выпустили воздух, он даже осунулся.

– Думаете, они одержат победу?
– рискнул поинтересоваться Мелвар.

Зсинж кивнул.

– Думаю, что в каком-то смысле они уже победили. Процесс остановлен. Противник делает ход за себя и за меня, и я не могу ничем помешать.

– Так давайте извлечем из этой ситуации пользу. Скажите мне, что вам нужно? Самый минимум. Начнем с него и достигнем большего.

Военачальник отключил монитор и задумался. Потом впервые за весь разговор посмотрел своему помощнику прямо в глаза.

– Первое, - он продемонстрировал толстую сардельку указательного пальца.
– Сохранить «Железный кулак».

– Можете на это рассчитывать.

– Второе…

Вторая пухлая сарделька.

– Столько ресурсов, чтобы все начать сначала.

– Вот это уже сложнее. Мы слишком много времени потратили, чтобы изолировать предприятия. Чем больше противник захватывает наших заводов и фабрик, тем сильнее разгорается его аппетит. Но всего ему не отыскать. У нас еще много осталось.

– Третье. Время на ремонт и восстановление.

– Придется задействовать «Вторую смерть», но и это нам по силам.

– Четвертое. Переходим к следующему плану уничтожения Новой Республики.

– Видимо, это означает разархивацию базы «Ранкор» и привлечение датомирских ведьм; Нужно все-таки разобраться в том, что они делают и как они это делают.

– И пятое… Нет-нет, этот пункт мы выполним вторым. Мы разделаемся с Соло и по возможности большим количеством, его друзей и помощников.

– И это, - мечтательно подытожил генерал Мелвар, - будет самым приятным.

Рядом с вверенным Ларе компьютером возник по обыкновению радостный и возбужденный Зсинж.

– Как дела, лейтенант Петотель? Как устроились на новом месте?

– С комфортом, - убедительно соврала девушка.
– Не могу выразить, как приятно наконец-то взяться за настоящее дело.

– Отлично! Просто замечательно!
– военачальник потер мясистые ладошки.
– А то выглядите вы, если можно так сказать, утомленной. Бессонница замучила?

Лара рассеянно кивнула.