Женщина облегчённо вздохнула. Шарик вернулся в игру.

— Всё же стоит признать, что здешние магические технологии уникальны. Это общество достойно того, чтобы сохранить свою идентичность.

— Эрмион Ров порой поражает своей наивностью, — пожал плечами мужчина. — О каком сохранении идентичности может идти речь, если сюда пришли Оми!

— Важно, чтобы эрмионы не слишком вмешивались в местные дела. Не передавали технологии, не навязывали моральных установок туземцам.

— Нет же! — воскликнул мужчина и тут же получил щелчок шариком по носу. — Вот это и есть наивность, если не глупость. Одно присутствие Оми означает культурный шок, переворот в мировоззрении аборигенов. Даже если эрмионы не шевельнут и пальцем, местная культура претерпит глубокую модернизацию. Они не смогут игнорировать купол, не смогут забыть о вторжении, просто о существовании кого-то, то превосходит их разумом. Оми пришли, Оми непобедимы, а значит — местной культуре конец.

— Снобизм Эрмиона Лус — притча во языцех. Люди Лус считают, что разбираются во всём абсолютно. В социоистории, в экологии, в этнографии и в чём угодно… но когда дело касается их миссии, их области знаний, то все прочие, кто имеет особое мнение, объявляются дилетантами. Важность миссии Лус для всей Омионы вскружила им голову.

— При всём том Тана Ров не может отрицать необратимость социальных процессов, вызванных потрясением.

— Ну, отчасти это верно в отношении ближайших к куполу регионов. Однако не следует забывать, что здесь царит Средневековье. Коммуникации не совершенны. Далеко не все будут соприкасаться с периметром непосредственно. За десяток прит от купола его станут воспринимать как одну из многих баек, что рассказывают путешественники о дальних странах.

Игра резко закончилась. Шарик растаял. Пальцы женщины коснулись мужской ладони. Парочка богов, не сводя глаз друг с друга, скрылась за овальной дверцей.

— Кто-нибудь что-нибудь понял? — Рыжий попытался вытряхнуть из уха пиявку.

Не тут-то было. Мерзкая гадина не спешила отцепляться от перепонки. Напротив, Жирмяте показалось, что она вгрызается ещё глубже.

Формикус достал пинцет. Освободив от пиявок прежде всего собственные уши, он стал обходить людей и складывать ценных тварей обратно в коробочку.

— Чёрт! — ругнулся Жирмята, вычищая уши от слизи пальцем.

— Первое важное заключение: они не собираются захватывать весь наш мир, — подытожил Волошек. — Знать бы ещё, сколько составляет их прит. Пять вёрст, десять?

— Не собираются уничтожать весь наш мир, — поправил Формикус. — Захватчику не нужно выжигать всё вокруг, достаточно расчистить место под крепость.

— А как же их принцип сохранения культуры?

— В этом вопросе я склонен согласиться с этим снобом в коротких штанишках. Культуры под оккупацией не сохранишь.

— Это ничего не меняет, — сказал Висмут. — Так он собираются нас покорять или эдак… Мы пришли, чтобы сорвать их замыслы. Нужно двигать в самое логово, в Альмагард.

— Этот тип утверждал, будто принял меры.

— Значит, нужна разведка. Вряд ли в Покрове не найдётся лазейки.

Лазейку отыскать, однако, не удалось. Небольшие группы, сопровождаемые Формикусом или Висмутом, пытались нащупать проход к Альмагарду и всякий раз возвращались ни с чем. Кое-где дорогу перекрыли башни, но в большинстве случаев действовала известная магия. Она отбрасывала разведчиков назад к Чёрному Форту.

— Обложили, — ругался Висмут. — Наставили локальных блоков, а где не сумели, просто закрыли брешь башнями.

— Ну, так нам не впервой, — заметил Чабрец, — башни-то валить.

— Слишком плотно они стоят. Весь корпус ляжет, а успеха не добьётся.

— Постой, — Волошек задумался. — Выход должен быть. Им и самим порой необходимо передвигаться. И потом, разве могут они познать все нюансы Покрова?

— Башни своих не трогают. Что до познания, то наверняка есть тропки, которых они не учли. Беда в том, что и мы про них ничего не знаем. С тем расчётом Покров и ставили, чтобы даже чёрт ногу сломал.

— Выход один — захватить пленника, — произнёс Формикус.

— Разве можно пленить того, кто превосходит тебя? — удивился Алейко.

Паренёк опять явился на совет без приглашения. Колдун, тем не менее, ответил:

— Люди издавна охотятся на животных, которые превосходят их силой. Главное — всё хорошо продумать и навалиться скопом.

— Но то животные, — возразил Алейко. — Они не разумны, и потому у людей преимущество. А как навалиться на тех, кто превосходит тебя не только силой, но и разумом?

— Пчёлы или осы неразумны и слабы, однако вполне могут зажалить человека до смерти.

— Ловушку поставить не проблема, — произнёс Висмут. — Проблема найти наживку.

— Чем можно привлечь внимание таких снобов? — развёл руками Жирмята.

— Их планам сильно мешает аномальная зона, — рассудил Формикус. — Если мы поманим чернильников артефактом, позволяющим снять Покров, они наверняка клюнут.

— Опорный камень? — догадался Волошек. — Но он в Альмагарде, а туда мы как раз и не можем попасть. И потом, это же опасно трогать его, или я не прав?