Из дыры в шифере поднимался дымок, но костер в коровнике или печка, не разобрать. Окна в здании не предусматривались, был только широкий проем, где когда-то крепились ворота. Интересно, сколько в здании людей?

Рядом с коровниками возвышался небольшой холм, поросший травой. На плоской вершине стоял непонятный агрегат, в темноте трудно разобрать, что это. С его стороны светила луна, очерчивая серебром корпус с раструбом и механизмами между штангами. Агрегат отдаленно напоминал машину для переработки силоса.

Большой прошептал:

– Темно, видно плохо, но кажется, во-о-он того сталкера, что к коровнику ближе, я знаю. Это Рябой.

Картограф переспросил:

– К левому коровнику или к правому?

– К левому.

– Рябой… Кто такой, давно знакомы?

– В ополченцах вместе недолго были. Он потом примкнул к «Анархии», после переметнулся в группу «Шторм», хотя… может, и не числился там, наврал, слух распустил, чтобы цену себе набить. Ведь «Шторм» – тайна, покрытая Зоной. А сейчас, видать, вольным сталкером заделался.

– Остальных знаешь? – подключился к разговору Атила.

– Да хрен поймешь, темно же.

– А ты сквозь прицел посмотри.

Большой воспользовался советом, глянул в прицел и ухмыльнулся:

– Ага, значит, так! Высокий, короче, это Валенок – медлительный чел и жует че-то постоянно. А третьего не знаю. Вообще, они обычные игроки, нормальные пацаны. Так что, пойдем к ним? Вроде тихо все, поговорим, вдруг помогут… то есть с нами пойдут дальше. Все лучше, чем втроем на речвозкал топать, а вдруг они ваще тоже туда идут. Получили сообщение ну и…

– Мы не знаем точно, сколько людей получили сообщения, – возразил Атила. – У многих сталкеров коммутаторов нет, помнишь, что Знахарь говорил? У тебя самого новая версия клиента игры.

– Ну и что, ты же мне сказал, что другие сказали, что скажут остальным… ну, тем, у кого клиент «Сталкера» обновленный.

– Да, скажут, только чат, похоже, Альфа навсегда отключил. У меня ПДА глючит конкретно, у тебя глючит… Мы не знаем, сколько сталкеров придет на встречу, стоит ли им всем доверять.

– Почему они именно здесь лагерь разбили? – спросил Картограф.

Большой пожал плечами:

– А чего бы и нет? Ну, разбили – и че?

– Поблизости нет терминалов. А за холмом черная падь – непроходимая локация, болото. Здесь тупик.

Атила усмехнулся:

– А чего ты нас именно сюда привел?

Ответа не последовало. Снова Картограф заговорил загадками. Его голос был синтетическим, как у машины, глаза же – вполне живыми… Все-таки любопытно, кто он в реальной жизни? Откуда родом, сколько ему лет? Очень интересные вопросы, да только ответы на них Картограф давать почему-то не спешил.

Наконец проводник снизошел, указав направление:

– Нам надо к подъемнику.

– Куда? – Большой прищурился, пытаясь рассмотреть высвеченный луной агрегат. – Вон к той железной штуковине на бугре?

– Именно. Там шахта. Подъемник давно не работает, но мы спустимся по скобам, попадем в тоннель. А по нему – в «Ящик».

– А почему «Ящик», откуда название взялось?

Ненадолго всеобщее внимание привлек сталкер, вышедший из коровника. Он что-то сказал Рябому, тот всплеснул руками. Они заспорили, Рябой толкнул сталкера в плечо, мол, ступай обратно. Вновь прибывший сплюнул под ноги и удалился. Валенок с безучастным видом стоял, положив руки на автомат. Рябой обратился к третьему сталкеру из их компании, Атила разобрал: «Вали… помогать». Третий удалился, и Рябой с Валенком остались вдвоем.

Картограф подождал, пока сталкеры разберутся, и ответил Большому:

– Потому что во времена СССР так называли секретные фабрики и конструкторские бюро, работавшие на оборонную промышленность.

– Угу, – Большого распирало нетерпение, он аж пританцовывал. – Ну что, мы идем или нет?

– Да, пошли, – Картограф черной тенью двинулся вдоль кустов. – Это самая короткая и безопасная дорога в «Ящик».

Егору игра слов не понравилась, но промолчал.

Когда вышли на асфальтовую дорогу, Большой шагнул вперед и крикнул:

– Хэй, Рябой, здорово!

Рябой схватился за автомат, Валенок осоловело посмотрел сквозь ночных гостей. Узнав приятеля, Рябой широко улыбнулся, но оружие не опустил, кивнул на Картографа с Егором:

– Ну, здравствуй. Кто с тобой?

Картограф отодвинул Большого, шагнул вперед и сразу начал, будто на допросе:

– Вы давно здесь? Сколько вас?

Рябой почесал челюсть и сказал Валенку с насмешкой:

– Смотри, какой деловой. Для начала назвался бы, что ли.

Атила тем временем шагнул к дверному проему в стене коровника, откуда доносились глухие, едва различимые удары и шелест. Озаренные светом костра, шестеро сталкеров стояли по пояс в яме и рыли землю лопатами. На сосредоточенных лицах блестел пот. Рядом было сложено оружие. Интересно, что они ищут?