Альмар вздохнул, вспомнив подобное рассуждение Кирумо двухнедельной давности. Друг усмехнулся, но потом, то ли услышав что-то, то ли ощутив, обернулся назад и зло, по-взрослому, выругался. Альмар тоже обернулся и почувствовал огромное желание провалиться сквозь землю.

– Ты сказал, он не узнает!
– обвиняюще обратился мальчик к Кирумо. Тот, казалось, не услышал, впившись взглядом в приближающегося Тонгила. Потом Кирумо стремительно шагнул к Альмару и вдруг оказался за его спиной. Блеснула яркая вспышка, и тут же одной рукой подросток сдавил ему горло, а другой прижал к шее лезвие ножа. Альмар дернулся, пытаясь вырваться, вцепился обеими руками в руку Кирумо. Тот в ответ сжал ему шею сильнее, от боли перед глазами поплыли круги, дышать стало невозможно.

– Не дергайся, - велел Кирумо, и мальчик обмяк, сознавая, насколько он слабее. Спустя мгновение Кирумо ослабил хватку, позволив Альмару вдохнуть, и, повысив голос, обратился к магу:

– Не двигайся, Арон! Или я перережу мальчишке глотку, - угроза, сказанная ломающимся голосом подростка, должна была вызвать у мага презрительную усмешку, но тот действительно замер и ровным холодным тоном спросил:

– Чего ты добиваешься, Мэль?

Мэль? Почему Темный называет Кирумо чужим именем? И почему Кирумо так ведет себя?

Подросток за спиной Альмара между тем рассмеялся неестественным чужим смехом:

– Мы уже обсудили наши намерения, Арон.

– Пытаешься спасти от меня ребенка, угрожая его убить?
– уточнил Темный, и Альмар, смаргивая слезы боли и обиды, заметил, как страшно побелела радужная оболочка глаз мага, оставив только черную точку зрачка.

Мальчик попытался понять, о чем они говорят. И почему Тонгил не использует свою Силу? Альмар был почти уверен, что удар магией окажется быстрее, чем движение руки с клинком у его горла, особенно если первый удар придется именно на эту самую руку. Альмар согласился бы рискнуть - лишь бы это безумие закончилось.

– Чистая смерть от клинка лучше, чем в одной из твоих лабораторий, - резко ответил Кирумо.

Маг медленно глубоко вдохнул и также медленно выдохнул.

– Верни ребенка, и я отзову охоту, - проговорил он четко.
– Отменю награду за твою голову. Клянусь Многоликим.

Вероятно, Кирумо покачал головой, поскольку Темный продолжил все тем же холодным ровным тоном:

– Чего ты хочешь, Мэль? На самом деле - чего? Деньги, титул, провинцию? Отомстить лично мне? За обиду, которую я не помню?

– Нет. Я только хочу спасти Альмара.

На месте мага Альмар в такое "спасение" точно бы не поверил. Так же, как он не верил на месте собственном. Мелькнуло удивление, отчего господин Тонгил торгуется с Кирумо за его жизнь. Зачем вообще Темному такой ученик, ослушник и магнит для неприятностей?

Земля под ногами вздрогнула, а потом место, где они стояли, ярко осветилось. Источник света Альмар не увидел - тот находился как раз за спиной - но ровное изменение яркости указывало на магическое происхождение. Обычный огонь никогда не давал такой механической пульсации. Лицо Темного в белом свете показалось мертвой маской.

– Мэль, ты понимаешь, что делаешь?
– спросил маг холодно.
– Если с Альмаром что-то случится, умирать ты будешь долго.

– Как скажешь, - кратко отозвался Кирумо. Хотя нет, не Кирумо. Конечно, не Кирумо! Осознав, наконец, правду, мальчик непроизвольно дернулся; острие ножа прокололо кожу, но он едва заметил - из-за стыда и злости на самого себя, из-за страха, сменившего прежнюю растерянность. Почему он раньше не вспомнил предупреждение господина Тонгила о полуэльфе, способным прикинуться кем угодно? Почему Альмар не сообразил: ничто не мешало бывшему управляющему притвориться знакомым человеком?

Полукровка между тем пятился, таща Альмара с собой, ближе к источнику магического света. Господин Тонгил шевельнулся, и Митрил провел клинком по шее Альмара. Не глубоко, но кровь потекла.

– Стой, где стоишь, Арон, - велел он.
– Мальчишку я отдам только в виде трупа, а труп тебе без надобности.

Маг снова застыл, потом впервые за все время посмотрел Альмару в глаза. Глаза самого Тонгила уже не казались такими страшными и пустыми - просто светло-серые:

– Обещаю, Рик, я найду тебя.

Потом полуэльф сделал еще шаг назад, и они начали падать - словно в бездонный колодец. Исчез пульсирующий свет, исчезла поляна и маг, исчезло небо с луной. Вокруг осталась только темнота.

Первым, что Альмар услышал, проснувшись, оказалось тихое потрескивание горящих веток.

Мальчик открыл глаза. В паре шагов от места, где он лежал, действительно горел огонь. Ночной ветер нес прохладу, и Альмар пододвинулся ближе к костру и натянул повыше теплый плащ. Альмар не помнил, откуда тот мог взяться, но это его не встревожило. Наверное, Кирумо добыл. Вот только где сам оборотень?