Кирумо резко остановился, и Альмар, пытавшийся ступать по следам подростка, почти ткнулся тому в спину.

– Что?

– Тихо, - прошипел Кирумо.
– Там кто-то есть.

Альмар напряг слух, вслушиваясь в редкие всплески, кваканье лягушек, шелест проносящихся над головами стрекоз, иногда - возмущенной кряканье вспугнутой утки. Последняя, впрочем, имела все шансы стать их ужином.

Ничего особенно, но Кирумо уже начал осторожно пятиться назад, Альмару пришлось поступить так же.

– Придется выйти на главный тракт, - мрачно сказал светловолосый подросток, когда они отошли уже достаточно далеко.
– Все лучше, чем попасть на ужин к болотным гулям.

Альмар побледнел:

– Это их ты слышал?

– Возможно, - хмуро ответил Кирумо.
– Подходить ближе и уточнять не захотел, уж извини.

– Но они... если они здесь живут, им не все равно, где напасть: на дороге или среди болот?
– в существование легендарных тууршей мальчик поверил сразу, хотя его наставник, перечисляя чудовищ, водившихся на территории Империи, говорил, будто болотные гули давно вымерли.

– Не все равно, - Кирумо ускорил шаг, и Альмар едва поспевал за ним.
– Дорога охраняется заклятиями господина Тонгила, на нее они не выйдут. Вот если кто свернет с тракта хотя бы на ближайший сухой пригорок, решив разбить лагерь, того могут и схватить. А охранного знака у нас нет.

– Раньше ты о них не подумал?
– мальчику теперь казалось, будто сотни невидимых глаз следят за ним, стерегут каждое движение: из-за редких кустов, из-за коряг, из-за низкорослых деревьев вдалеке.

– Они далеко на севере обитают, - буркнул Кирумо.
– Сюда, на юг, уже много лет не заходили. Не знаю, какого беса их принесло.

До тракта они дошли, почти добежали, без приключений. Прежде идею идти по дороге Кирумо отвергал категорически, заявляя, что поймать их там будет легче легкого, однако и далеко удаляться от нее тоже не хотел. Теперь Альмар понял, почему.

– Надеюсь, на меня уже махнули рукой, - пробормотал Кирумо, имея в виду стражу из имения Тонгила.
– Столько дней прошло.

Альмар промолчал. Встретить воинов Темного мага он желал еще меньше, чем его спутник.

По дороге, мощенной квадратными шлифованными плитами, идти оказалось легче и приятней, чем по болотным кочкам. Вот только Кирумо все время настороженно озирался по сторонам, то и дело бормоча под нос проклятия.

– Ты что-то чувствуешь?
– не выдержал Альмар.

– Не знаю, - буркнул тот.
– Нечисто тут, но понять не могу, в чем дело. Может, магией попробуешь осмотреться?

– С удовольствием, только как?
– отозвался мальчик.

– Ну, - Кирумо остановился, продолжая хмуриться.
– Я видел пару раз, как господин Тонгил высылал тени. Они такие, как паутина, почти невидимые, вылетают вперед на несколько миль. Как бы глаза мага на расстоянии.

Альмар попробовал представить, о чем говорил Кирумо, но не смог.

– Как он это делал?
– уточнил мальчик.

– Откуда мне знать, - вздохнул белобрысый.
– Может, заклинание какое произносил, может, мысленным усилием. Господин Митрил говорил: маги по-разному могут, только с заклинанием легче.

Заночевать решили тут же, не сходя с тракта. Впрочем, дорога оставалась пустой. По словам Кирумо, мало кто желал ехать так далеко на северо-восток, где почти не имелось поселений, только обширное имение Тонгила. Исключение составляли данники да наемные убийцы. Может быть, еще редкие родственники людей, живущих в поселках вокруг замка мага. Впрочем, те предпочитали дожидаться каравана.

Сидеть на дорожных плитах, понемногу подбрасывая в огонь ветки, оказалось непривычно. Топливо собрал в ближайшем заболоченной рощице Кирумо. Альмара подросток в лес не пустил, сказав, что тот вовремя тууршей не заметит и по-глупому пропадет. Пустое, без веток, небо над головой казалось голым, с востока обзор закрывали пологие холмы, на западе - низкий лес, перемежаемый частными болотами. К ночи насекомые и птицы затихли, тишина казалась звенящей, пронзительной.

– Гроза будет, - авторитетно заявил Кирумо. Мальчик согласно кивнул, хотя небо оставалось чистым. Подросток стал восприниматься человеком почти все знающим и умеющим. Альмар восхищался его охотничьими навыками, способностью двигаться бесшумно, умением бросать ножи, попадая в цель десять раз из десяти, восхищался его спокойной уверенностью в себе и даже равнодушием к чужой смерти. Увидев в Альмаре врага, Кирумо, не колеблясь, решил его убить, а выяснив, что найденыш - Темный, спокойно принял под свою опеку.