Они тронулись в путь рано утром, когда над Рейном клубился густой, но быстро тающий туман. Копыта коней ступали по росным травам, и алая заря вставала за спинами путников - Рыси, Арминия, Эрнульфа…

Позади послышался стук копыт. Юний обернулся и увидел быстро приближающегося всадника. Тот, низко пригнувшись к гриве, во всю прыть гнал коня и, вдруг подняв голову, закричал:

–  Эгей, Эгей, Юний!

–  Виниций, - узнал Рысь. Интересно, что этому парню надо?

–  Я отпросился у отца ехать с вами, - осадив коня, с улыбкой пояснил тот.
– Места неспокойные, сами знаете - еще один меч никогда не будет лишним.

–  Что ж, - кивнул Юний.
– С нами так с нами. Только предупреждаю, дорога будет опасной. Видишь ли, мы сначала заедем в одно местечко…

–  А, - рассмеялся Виниций.
– То-то я и смотрю - вы как-то странно едете. Дорога в Вангионы вовсе не здесь. Хей, Эрнульф, рад тебя видеть!

Дальше поехали вчетвером, понеслись, поднимая дорожную пыль. Свернув, проехали полем. Вот и знакомые костяки, рука, череп - страшные знаки, на которые, придерживая коня, долго оглядывался Виниций. Вот и мертвый лес… И вой! Жуткий, леденящий душу.

Всадники спешились - дальше дорога шла буреломом, и лучше было вести коней под уздцы.

–  Кто это воет так страшно?
– шепотом спросил Виниций Эрнульфа.
– Неужели оборотень? Так ведь еще день!

–  Оборотню, видишь ли, все равно - день или ночь, - так же тихо отозвался Эрнульф.
– Не знаю, что мы тут ищем?

–  Хватит болтать, - оборвал их беседу Юний.

Остановившись, он прислушался и вдруг, обернувшись, весело подмигнул своим приунывшим спутникам:

–  Чувствуете, ветер утих?

–  Да, безветрие, - согласно кивнул Виниций.

–  А без ветра оборотни не воют!
– неожиданно расхохотался Рысь.

Эрнульф удивленно присвистнул:

–  При чем тут оборотни и ветер?

–  А при том… Откуда был вой? Из-за тех кустов?

–  Ну да, из-за дрока…

–  Подержите коня!

Бросив поводья, Юний пробрался через кусты к росшим за ними липам, пошарил взглядом по веткам… Ага, вот оно! Подтянувшись, он забрался на дерево и сорвал с ветки привязанный прочной бечевкой предмет - небольшой глиняный кувшинчик без дна. Спрыгнув, Рысь посмотрел на подбежавших к нему ребят, усмехнувшись, поднес находку к губам, дунул…

И страшный вой вдруг пронзил округу, жуткий вой кровавого оборотня, нежити мертвого леса!

Положив горшочек в переметную суму, Юний подозвал Эрнульфа - вспомнить, где именно находился вход в овраг, так хорошо замаскированный ветками и кустарником, что можно было в буквальном смысле слова пройти совсем рядом и ничего не заметить.

–  Да вот же он, здесь!
– Эрнульф ухватился руками за малиновый куст, поднатужился. Ему на помощь поспешили Арминий с Виницием - и все трое едва не вырвали несчастный куст с корнем.

–  Да уж, - усмехнулся Рысь.
– Дурацкое дело нехитрое. Лучше бы нанялись на какую-нибудь виллу корчевать пни. Клянусь Юпитером, у вас бы неплохо получилось.

–  Ошиблись, бывает, - вздохнув, Эрнульф подошел к соседнему кусту.
– Наверное, этот.

–  Чем гадать, поищите лучше следы копыт, - сдерживая смех, посоветовал Юний.
– Иначе, чувствую, здесь скоро не останется ни кусточка. А где бедным оборотням потом собирать малину на бражку?

–  Оборотни не пьют бражку, патрон!

–  Вот потому и не пьют, оттого, что такие, как вы… Ладно, не вникайте, шучу! Отыскали следы?

–  Да вот, кажется… - Виниций наклонился к траве.
– Ну да, здесь и проезжали… Во-он к той балке.

Там и оказался вход. На этот раз кусты поддались сразу, открыв сырой полутемный зев. На всякий случай вытащив меч, Юний вошел туда первым, осмотрелся - похоже, сюда так никто и не приходил, впрочем, следов, кажется, стало больше.

–  Нам заходить?
– с любопытством поинтересовался Виниций.

–  Как хотите. Вообще-то, можете побродить снаружи.

Рысь улыбнулся - его что-то сегодня пробрало на шутки. Еще бы - глиняная «свистулька» наглядно доказывала верность его догадок. В овраг осторожно пробрались Виниций с Эрнульфом, Арминий остался присматривать за лошадьми. Искоса посмотрев на ребят, Юний велел им тщательно все обследовать, мало ли, попадется что-нибудь этакое.

–  А что искать-то, патрон?
– шепотом осведомился Эрнульф.

–  А, не знаю, - отмахнулся Рысь.
– Говорю же, что-нибудь этакое…