Несмотря на то, что её дух продолжит своё существование и после смерти девушки-носителя, как происходило всегда, Саройя желала для себя именно это тело. Она была настроена сохранить его живым и невредимым. И для этого ей понадобится помощь вампира.

«Как унизительно».

— Отпусти меня, Лотэр.

Он подчинился без лишних слов. Саройя отступила назад, рассматривая его впервые за прошедшие годы.

Разумеется, он мог измениться лишь незначительно, навеки застывший в своём бессмертном облике. В его стройном, но мускулистом теле было как минимум шесть с половиной футов роста[1]. Черты лица безупречны. Широкие скулы и мужественный подбородок с ямочкой покрывала золотистая щетина. Прямые светлые волосы спускались до воротника, густые… и заляпанные кровью.

— Ты убивал? Не дождавшись меня?

— Да, чтобы обеспечить твой побег из тюрьмы.

Наконец-то она вырвалась из той чёртовой дыры!

Саройя огляделась вокруг и нашла, что здесь лишь немногим лучше, чем было там. Всё помещение отделано со вкусом, в роскошных тонах и явно дорогих тканях, но совершенно лишено деталей — не считая груды раскуроченного мрамора и разбитых на мелкие кусочки ваз.

Богиня предпочитала изысканность и кричащее убранство гробницы, переполненной принесёнными ей жертвами, до самого верха заваленной трофеями из тел и костей.

Переливающийся шёлк чёрного цвета на фоне залитого кровью гранита...

— Куда ты меня привёл? — обиженно спросила Саройя.

— Мы в Нью-Йорке, — ответил он. — Это один из наших домов.

— Я полагаю, мы владеем многими.

— Да, нам принадлежат поместья, виллы, шато. Любой дом, который только пожелаешь, будет твоим.

Как будто она не знала об этом до сих пор. Богиня опустила взгляд на свою руку и уставилась на стекающую по ней алую дорожку.

— Ты меня укусил? — возмутилась она и, прищурившись, добавила: — И даже не думай обманывать.

На щеке мужчины дёрнулся мускул.

— Ты знаешь, Саройя, я не могу лгать.

Рождённые вампиры были физически не способны на это. Любая, даже самая незначительная ложь буквально обжигала им глотку, заставляя чувствовать невыносимое жжение в горле. Вампиры называли это состояние «рана обмана».

— Ты дерзнул повредить мне кожу?

— В этом нет ни капли дерзости. А в данном случае, я лишь слегка царапнул твою шею.

Саройя подняла руку и провела по царапине кончиками пальцев. По неведомой причине она как-то странно ощущала своё тело, а грудь казалась отяжелевшей.

— Пьёшь прямо из плоти, косаш? Двадцать тысяч лет моих воспоминаний, несомненно, толкнут тебя за грань, — сказала она. — Должно быть, твоя жажда была действительно сильна, раз ты решился украсть эту кровь.

На лице мужчины, кажется, появился едва уловимый румянец?

— Бьюсь об заклад, мне не заполучить твоих воспоминаний, если в момент укуса ты не владеешь сознанием девчонки. Что же касается Элизабет, я думаю, мне под силу справиться с двадцатью четырьмя человеческими годами.

— Надолго ты покинул меня в той тюрьме, Лотэр?

— Всего лишь на полдесятилетия.

— Что же было важнее меня?

Он пожал плечами:

— Найти способ обойти твоё проклятие.

— Полагаю, ты нашёл его. Иначе, я всё ещё находилась бы в заточении.

— Я освободил тебя, потому что это тело должны были казнить. Смертные.

«Лучше уж не родиться, чем испытать такой позор!»

— Я почувствовала угрозу, но чтобы казнь? За такое ничтожное количество убийств?

Его широкие плечи слегка расслабились.

— Ты читаешь мои мысли.

— Так значит, мы не приблизились к разгадке?

По крайней мере теперь, когда она освободилась, у неё снова появится возможность убивать. В прошлом Саройя пожинала души своих жертв, и каждая отобранная душа наделяла её силой. Богиня была истинным вампиром чистейших кровей. Сейчас же она отнимала жизни исключительно для удовольствия.

— После долгих лет поисков я обнаружил Кольцо Свершений.

— Свершений? — глаза Саройи расширились. — Смышлёный Лотэр.

Догадаться о такой возможности! Этот талисман был воплощением могущества.

— Оно позволит мне погубить душу Элизабет и сделать твоё тело бессмертным. Ты станешь вампиром, как и я.

Женщины-вампиры могли быть только рождены. Их невозможно было создать иным способом. Хотя кровь вампира обладала способностью превращать смертных мужчин в вампиров, смертная женщина вроде Элизабет никогда бы не пережила обращения.

Даже такому древнему божеству, как Саройя, не была известна причина этого феномена.

И только кольцу подвластно невозможное.

«А на что ещё способно это кольцо?..»