В это Элли поверить могла. Его умственное состояние ухудшалось. Как-то на рассвете, он появился, чтобы её забрать, весь в брызгах крови и в ярости на своих противников:

– Преследуют меня. Для тебя это небезопасно.

Две ночи назад она проснулась на диванчике и обнаружила его сидящим перед ней на коленях и гладящим её волосы.

Он бормотал:

– Всё сложнее и сложнее сказать, когда я бодрствую... не смогу долго так жить.

Иногда он обращался к ней на русском, словно будучи уверенным, что она ему ответит.

Она не задавала ему больше никаких вопросов, кроме единственного:

– Я умру сегодня?

– Пока нет, - расплывчато отвечал он. В последний раз на закате он не ответил ничего, лишь отвёл взгляд.

Элли открыла новую бутылку пива, заткнув горлышко долькой лайма.

– Ты не знаешь, почему Саройя не пытается восстать? Разве она не должна сейчас о нём беспокоиться? Почему она не хочет его увидеть? Если бы я была злом, а Лотэр осыпал меня драгоценностями и одеждой - я бы от него не отлипала.

– Правда?
– Карга изучающе на неё посмотрела.
– После всего того, что он тебе сделал?

И как всегда, Элли вспомнила издевающийся тон вампира.

– С Саройей ты не сравнишься.

Она думала, что обрела иммунитет ко всем насмешкам, но, по какой-то причине, Лотэр попадал в цель.

– Ты во всех смыслах находишься куда ниже меня. Ум, богатство, внешний вид, родословная...

Это пренебрежение в его тоне, эта усмешка. Она вздохнула. В его словах была правда.

Болезненный укол для её эго.

Правда иногда проявлялась и другая его сторона. Это был соблазняющий, чарующий Лотэр, чьи поцелуи воспламеняли в ней кровь. Вампир, от акцента и старомодных фраз которого закручивались её пальцы на ногах:

– Будь умницей...

– Ты спрашиваешь, могу ли я влюбиться в него?
– спросила Элли, думая, каково это - быть любимой Лотэром. Но она знала, что лучше и не мечтать о вещах, которым не суждено сбыться.
– Даже если каким-то чудом он и почувствует по отношению ко мне нечто большее, я никогда его не полюблю. Только полная дура влюбится в своего похитителя.
– Она выдержала взгляд Карги.
– А я не дура. Мой интерес к нему - лишь вопрос выживания.
– Она сделала большой глоток из своей бутылки.
– Так что, учитывая эту ремарку, существует ли хоть какая-то возможность, что я - его Невеста?

Тщательно подбирая слова, Карга ответила:

– Смертные подруги встречаются в Ллоре чрезвычайно редко. Сейчас я вспоминаю все пары, образовавшиеся по воле нынешнего Приращения, и не могу привести в пример ни одной с участием человека. В любом случае, Лотэр ненавидит смертных сильнее, чем любой, кого я знаю.

– Почему?

– Не скажу и не советую у него спрашивать.

– Но ведь возможно, что я - его. Почему ты не применишь свои оракульские штуки и не выяснишь наверняка?

– Ты же знаешь, что у меня есть ограниченное число попыток в день.

Элли поинтересовалась, как работает раскидывание костей. Карга ответила, что это как читать текст в книге, и если делать это слишком часто, то буквы начинают расплываться.

– Но что если я - его?
– Настаивала Элли.
– Ты ведь работаешь в интересах Лотэра, как думаешь, что с ним будет, когда он поймёт, что убил свою единственную Невесту? Думаешь, он расстроится?

Карга отвела свой взгляд:

– Я доверяю мнению Лотэра.

– Расскажи, почему ты перед ним в таком огромном долгу.

– Хорошо, - Карга достала новую бутылку пива, с лёгкостью отковырнув крышку ногтем большого пальца.
– Много веков назад я начала работать на могущественного чародея и его сестёр. Одно из моих предсказаний ему не понравилось, так что он наложил на меня заклятие существовать в обличье мерзкой старухи и подчиняться его воле, пока он жив - особенно жёсткое условие, учитывая, насколько трудно его было убить. Его называли Бессмертным.
– её пальцы сжались вокруг горлышка бутылки. Когда Элли уже было подумала, что оно сейчас треснет, Карга ослабила хватку.
– Если бы не Лотэр, я бы до сих пор торчала взаперти в сыром подвале. Он предал своих союзников, нарушив все договорённости, чтобы освободить убийц

чародея.

– Лотэр пошёл на это ради тебя?

Карга невесело усмехнулась.

– Нет, у него были какие-то свои таинственные причины. Моя свобода явилась результатом счастливых совпадений, но всё равно, он заставил меня принести клятву, в результате чего я попала в его знаменитую книгу...
– её таймер сработал.
– Я скоро вернусь. Смотри не сгори.

Оставшись в одиночестве, Элли снова вернулась к своему журналу о путешествиях. Она перевернула страничку статьи об островах Бора-бора, не вчитываясь в текст. Вместо этого она вдруг вспомнила обо всех вещах, которые никогда не сделает в своей жизни.