Бродячий воин был поражен способностью тоэха перерабатывать яды, которые многим мидзури грозили лихорадкой и безумием, а то и смертью. Киоши не переставал восхищаться проводником, который словно был частью леса, искусно вплетенной в него с помощью Нитей.

На небосклоне наступало время Светлых Солнц, а фиолетовые шары величаво скрылись за горизонтом. Местность, по которой их вел Танара, вновь стала гористой и начала постепенно подниматься вверх. Деревья становились хвойными, вода в реках и озерах холодела.

Они все больше беседовали, сравнивали, обсуждали. Вскоре проводили за разговорами почти все свободное время, осуждая и оправдывая поступки предков. Киоши рассказывал о Тоэхе — похожем на бурлящий котел лавы, Танара Нитями рисовал в воздухе картины бескрайней Мидзури. Тоэх леденел, заглядывая в покрытую инеем вечности душу спутника, а тот обжигался, находя в юноше лишь хаотичное движение пламенного шара, способного рушить, ломать и создавать, чтобы снова рушить. Настороженно приоткрываясь, они увлеченно читали друг друга, больше ни разу не вспоминая стычку у Портала.

Немало времени путешественники уделили и обсуждению человеческой расы, изобретательной, но слабой и неумелой. Создавшей маломощное огнестрельное оружие и водородную бомбу, но изначально не предрасположенную ни к смене тел, ни к работе с Нитями. По своей примитивности и юности включавшей в свои пантеоны и мифы как тоэхов, так и сородичей Танары.

Они шутили, болтали, спорили, с каждым шагом становясь чуть больше, чем просто случайными спутниками на большой дороге. Медленно, но верно, двое странников продвигались к таинственной горе.

Киоши избавился от порванной рубахи и куртки, обнажив трансформировавшийся торс, уже не скрывая висящий на широкой груди кулон. Оставшись только в кроссовках и рваных джинсах, он дал повод для первой шутки. За нее Танара едва не искупался в ледяной реке, все же успев зацепиться за прибрежные ветви парой Синих.

Как проводник не старался вести их по самым глухим местам, несколько раз путникам пришлось останавливаться в деревнях и небольших городках, где они покупали вино, позволяя себе редкие часы сна под кровом.

Однако даже с этим вскоре решено было покончить.

Потому что в какой-то момент своего похода они все-таки наткнулись на кавертаев…

Это случилось просто однажды, ведь течение времени уже ничего не значило для юноши, направляшегося к горе. Продираясь через плотные заросли мягких, как тряпки, лиан, путники вырвались на очередную дорогу, забытую и демонами, и Богами. Осмотрели две накатанные телегами колеи, траву по колено, затянувшую просеку, и остановились, прислушиваясь. Несмотря на дикий вид дороги, ей пользовались, хоть и нечасто, а тоэх ощущал в воздухе тревожные запахи других существ.

Танара присел над колеей, что-то высматривая в траве и поглядывая по сторонам, а Киоши принялся отдирать с джинсов огромные шевелящиеся колючки.

— Какое-то время мы можем двигаться этой дорогой, — проводник указал рукой. — Возможно, даже попадем в деревню, где сможем купить что-нибудь перекусить. Признаться честно, жареное мясо меня уже начинает утомлять… Если поселка не попадется, снова свернем в леса.

Юноша пожал плечами, зашвыривая колючку обратно в стену лиан, как вдруг Танара еще ниже пригнулся над дорогой. Осмотрел землю, растерев ее комок в пальцах, провел по траве рукой, нахмурился. Киоши подошел, продолжая втягивать воздух.

— Что-то не так?

— Не могу понять, — тот помотал головой, продолжая крошить комочек земли. — Но будем осторожны. Дорогой пользовались совсем недавно, это видно и без Нитей. Но следы не похожи на отпечатки крестьянских сандалий…

Встал, отряхивая ладонь о штаны.

— Еще здесь прошло сразу несколько телег, причем тяжело груженых. Не знаю, отчего, но меня это настораживает.

Киоши лишь кивнул — он тоже привык доверять своему чутью. Однако ради путешествия по дороге был готов рискнуть — густые заросли местного леса основательно снижали скорость.

Осторожно двинулись дальше, пристально всматриваясь в лес и готовые в любой момент исчезнуть в чаще. Тоэх часто уходил вперед, таился, нюхал, высматривал. Внимательно исследуя каждый поворот дороги, они медленно продвигались вперед.

Именно во время очередного разведывательного броска Киоши и нашел труп. Нашел и притаился, припав к земле в высокой траве обочины. Рослый человекоподобный демон с длинными заячьими ушами лежал лицом вниз, ногами к дороге, почти скрывшись в кустах. Если бы юноша не почувствовал запах спекшейся крови, они и вовсе могли бы не заметить мертвеца.