С обнаженным клинком в левой руке, бесшумной тенью приблизился Танара. Демоны обменялись короткими знаками, и Киоши скользнул вперед, оставив мидзури осматривать труп.

Как оказалось, мертвый демон принадлежал к касте низших. Однако поверх обычной примитивной одежды была застегнута короткая желтая куртка, причислявшая того в армию одного из местных землевладельцев. В подтверждение этому, неподалеку нашелся небольшой круглый щит и сломанное копье. А вот убит низший был явно Нитью. Пузырчатые, остекленевшие побеги пронзившей его тело Синей тугим клубком щупалец охватывали шею и плечи, змеились вдоль позвоночника. Проводник утащил тело поглубже в лес и вернулся на дорогу.

Совсем скоро сомнений не осталось вовсе. Танара тут же обнаружил едва заметные в траве пятна крови и запекшиеся бусинки на ветвях деревьев, смятые побеги молодого куста, сломанный окровавленный нож, примятую десятками ног почву в придорожной канаве. Когда тоэх вернулся, проводник был полностью убежден — здесь шел бой.

— Здесь был бой, — Танара плавно жестикулировал, не выпуская ножен из рук. — Не скажу наверняка, сколько участвовало бойцов, но не меньше двух десятков с обеих сторон. Был один, как минимум, Ткач. Скорее всего, выступал на стороне нападавших. Все указывает на то, что это была засада. Трупы оттащили в лес — по следам крови я нашел сваленные в яму девять тел. Все низшие, порублены и клинками, и Нитями, все в таких же желтых куртках. Скорее всего, солдаты местного князька. И, если меня не подводит интуиция, солдаты ехали на телегах…

Киоши повертел в руках протянутый проводником обломок ножа.

— Что будем делать?

— Скорее всего, это очередной рейд кавертаев. Хотя не исключаю ссору местных феодалов. Насколько я помню, область богата рудниковыми залежами. Залежами чего именно, я не знаю, но в прошлом за эти провинции уже воевали, и не раз.

— Что это значит для нас?

— Означает, что скоро здесь снова будут солдаты и их хозяева. Нам это совершенно ни к чему. Будем придерживаться плана, если выйдем к деревне, то быстро пополняем запасы и сворачиваем в глубокий лес. Если деревня не попадется в ближайшее время, уходим в лес без припасов.

Киоши отбросил обломок клинка глубоко в кусты. Еще старательно осматривая дорогу и обрамляющие ее заросли, они двинулись дальше. А чуть позже Танара корил себя за то, что не придал значения очевидному — после боя телеги не свернули, а просто продолжили путь…

Совсем скоро они обнаружили и деревню. Точнее, то, что от нее оставалось.

Наткнулись на поселение столь же неожиданно, как на мертвого солдата. Уловив запах дыма, Киоши ускорил шаг, а через пару шагов уже отпрыгивал в лес, разглядев среди деревьев десяток бедных домишек, сгрудившихся посреди поляны. Ограды деревня не имела, а дорога, плавно перетекая в главную улицу поселка, почти тут же вновь превращалась в дорогу, упираясь в противоположную стену лесной чащи.

Половина домишек пялилась в небо костлявыми скелетами каркасов, а черные пятна опалин щедро покрывали всю поляну. Несмотря на то, что пожары отбушевали уже давно, в воздухе все еще висел устойчивый запах гари. Киоши не шевелился, щурясь и рассматривая деревню.

Безлюдными улицы оказались лишь на первый взгляд. Возможно, с такой дистанции тот же Танара и не рассмотрел бы, как две тени, пригнувшись, пересекли улицу, скрываясь за углом одного из уцелевших зданий. Но тоэх увидел. Как углядел и телегу, крытую серым маскировочным тентом, едва различимую на фоне обожженной стены. Юноша нахмурился, обернулся, подзывая притаившегося в ветвях проводника.

Тот приблизился, замирая в соседнем кусте.

— В деревне кто-то есть. И это не желтые куртки. Еще я вижу телегу.

Мидзури кивнул, старательно щурясь. Выругался сквозь зубы, опустился еще ниже, почти ложась на землю, вынул один из своих амулетов. Приложив значок, похожий на янтарного паука, к глазу, он вновь взглянул на поселок. Теперь и он мог различать редкие силуэты и спрятанные под тентами повозки.

— Как я и думал, это…

Предупредительный жест тоэха заставил его замолкнуть на полуслове. Уже не скрываясь за остатками сожженных хижин, на дороге появились двое, направляющиеся в их сторону. Киоши перестал дышать, обратившись в слух. Ветер решил помочь, вместе с порывами бросая в сторону их укрытия обрывки слов.

— …и эта пачему мая?

— …мандир патаму чта сказал… вчира была, а ты вабще должен был…

Начиная понимать, Киоши поднял глаза, с ужасом обнаруживая в ветвях над дорогой пустое наблюдательное гнездо. Почти над местом, где притаился сейчас Танара. Веревками примотанный к лианам, в листве плохо скрывался шаткий помост.

Два низших демона, продолжая спор, приближались.

Одними губами, пристально глядя на тоэха, проводник по слогам прошептал:

— Отступники.

Киоши кивнул.

Не замечая неподвижных путешественников, сросшихся с землей и кустарником, низшие вышли под помост, продолжая бесконечный спор о том, кто и когда должен дежурить. Одетые в кожаное тряпье, оба имели латунные полу-кирасы, а комплекс вооружения солдат ограничивался длинными кривыми ножами, висящими на поясах. На многочисленных поясах и ремешках болтались всевозможных размеров комельки, сумки и свертки.

Полупустая фляга бодро кочевала по рукам. Пьяно ухмыляясь, один из них потянул за свисающую лиану буквально в шаге от окаменевшего Танары. Через секунду вниз с треском обрушилась веревочная лестница. Другой солдат начал икать.