— Правильно заметил, Степан Иванович, — повернув голову, тихо сказал Коготь. — У этих выучка в разы лучше.

— Я не удивлюсь, если фашистская группа состоит только из офицеров.

— Противник серьезный и прекрасно подготовленный. Они наизнанку вывернутся, но достигнут своей цели. А цель у них, понятно, одна — полигон. А у нас сейчас другая цель — противоположная, — Коготь зло сплюнул, — не должны фашисты дойти до полигона. Посмотрим, что они станут делать, — сказал майор.

— Выбор у них не велик, — заметил Андронов.

— Увидим, — задумчиво произнес Коготь. — Где-нибудь мы их подловим.

— Скорее бы, а то, по правде говоря, у меня уже руки чешутся, так хочется перестрелять всю эту нечисть.

Немцы некоторое время петляли по лесу, убеждаясь в том, что их никто не преследует. Коготь умело маневрировал в тайге, держа свою группу на безопасном расстоянии, позволявшем и немцев не потерять из виду, и не быть обнаруженными самим.

Неподалеку от озера в лесу немецкие диверсанты остановились. Их командир, белобрысый верзила, подозвал двух подчиненных и что-то им сказал. Немцы закивали головами и, перебегая от дерева к дереву, направились к озеру.

— Видать, фашисты пошли на разведку, — глядя в бинокль, сказал майор.

— Напугал их чем-то покойный лесник, действуют крайне осторожно, — отметил Андронов.

Тем временем белобрысый фриц развернул карту и принялся тщательно ее изучать. Он подозвал к себе еще одного из своих, и они вдвоем углубились в обсуждение. Через какое-то время вернулись двое разведчиков, которые были посланы к озеру, и доложили белобрысому о результатах своей вылазки.

Немец внимательно выслушал подчиненных и кивнул головой, затем посмотрел на наручные часы и отдал какой-то приказ. Фашисты достали тушенку, хлеб и стали есть.

— А может, их сейчас атаковать, Владимир Николаевич? — обращаясь к Когтю, спросил Андронов.

Майор покачал головой:

— Рано еще, Степан Иванович. Ну, убьем нескольких, а остальные рассредоточатся за деревьями. Увязнем надолго, да и не забывай, что нам противостоят одни из лучших спецов Абвера. Выучка у них будь здоров. Постреляем здесь до ночи, а потом они смоются. Да и у нас могут быть потери. Так что ждем, не пришло еще время. Ты лучше, Степан Иванович, сделай одно доброе дело.

— Какое? — взглянул на Когтя капитан.

— Покажи каждому из наших белобрысого немецкого командира. Пусть, как говорится, знают врага в лицо, — усмехнулся майор, — и помнят, что этого гада обязательно нужно взять в плен.

— Сделаем, Владимир Николаевич, — отползая от майора, тихо произнес Андронов.

Немцы, насытившись, улеглись за деревьями отдыхать.

«Озеро Нельское приблизительно в пятистах метрах отсюда, — размышлял Коготь, — наверняка фрицы ждут темноты. Но в темноте, не зная местности, они же увязнут в болоте… Нет, на самоубийц они не похожи. Значит, снова будут переправляться через озеро, — заключил майор. — Другого варианта у них просто нет».

К майору подполз Самойлов:

— Что, Володя, любуешься, как дрыхнут фрицы? — пошутил лейтенант.

— Да, веселое это занятие, до колик в животе, — усмехнулся Коготь.

— А на кой черт он тебе белобрысый нужен живым, если не секрет? — посмотрев по сторонам, спросил Андрей.

— Он командир, поэтому, естественно, много знает. Возможно, удастся провести какую-нибудь комбинацию и еще больше запутать Абвер.

— Что ж, тебе виднее, — кивнул Самойлов. Помолчав, он спросил: — Как думаешь, почему прикончили лесника?

— Возможно, немец избавился от Рейнакса потому, что тот сказал нечто такое, что насторожило фашиста. Не исключено, что Рейнакс мог рассказать и о нашей якобы засаде на болоте. Как бы то ни было, лесник сыграл самую провальную игру в своей жизни.

— Да, потому что он сыграл в ящик, или в землю, собственно, какая разница, — съязвил Самойлов. Полежав немного рядом с майором, лейтенант спросил: — Как думаешь, Володя, фашисты пойдут озером?

— Думаю, что да. Какой дурак без проводника ночью сунется на еле заметную тропу среди болота? Это же верная гибель. Так что фашисты наверняка сделают ставку на озеро.

— Понятно, — улыбнулся Самойлов, — ты уже все варианты прокрутил.

— А чем тут еще заниматься? Лежи себе и просчитывай варианты, — взглянув на друга, сказал Коготь.

— Тоже своего рода шахматная игра, — заметил Андрей.

— С одной оговоркой — проигравшего зароют навечно в землю.

— Да, игры у нас веселые…

Когда солнце начало садиться за лесом, командир немцев отдал короткий приказ, и вся группа пришла в движение. Фашисты встали, что-то проверили в своих ранцах и по одному пошли в сторону озера.