— Хорошо, майор, — кивнул Эйнар. — Меня никто не будет сопровождать из ваших? — вдруг спросил он, посмотрев на Когтя.

— Сопровождать тебя? Зачем? Я знаю, что немцы будут в квадрате семь, они пойдут к полигону. Ты работаешь на нас. Я уверен, что здоровье твоих родственников для тебя много значит. Я не ошибся? — нахмурился майор.

— Я так, на всякий случай спросил.

— Иди, делай свое дело и не забивай голову ерундой. Сделаешь все как надо — даже несмотря на твои преступления, мы подумаем, как получше к тебе отнестись. Возможно, когда-нибудь ты увидишь своих родителей и сестру.

Глаза Эйнара метнулись в разные стороны, будто он что-то искал. Эта деталь не ускользнула от внимания Когтя. Они уточнили некоторые нюансы предстоящей операции.

Ровно в три часа ночи Рейнакс забросил на правое плечо ружье, прихватил рюкзак и скрылся в тайге. Солдаты охраны, пока лесник не отошел от сторожки, на всякий случай держали его на прицеле.

— Все, он ушел, — сказал один из солдат.

— А что нам сейчас делать, товарищ майор?

Коготь на секунду задумался, глубоко вздохнул и ответил:

— До утра отдохните в сторожке, а с первыми лучами солнца выдвигайтесь на поляну, поближе к деревне. Там вас заберет машина с полигона.

— Ясно, товарищ майор, — кивнул лейтенант Малютин.

— Ладно, всего доброго, ребята, мне пора, — сказал Коготь и, прежде чем лейтенант и солдаты успели ответить, скрылся в зарослях тайги.

Отойдя в сторону метров на триста, он остановился.

— Мы здесь, товарищ майор, — услышал Коготь знакомый голос Абазова.

Группа СМЕРШа в полном составе сидела в небольшом, но длинном овраге. Майор спустился в овраг, взял свой вещмешок и принялся переодеваться в полевую форму.

— Ушел лесник, Владимир Николаевич? — спросил командира капитан Андронов.

— Совсем недавно, — надевая маскхалат, ответил Коготь. — Подождем часок и отправимся в путь. До квадрата семь нам топать и топать, даже если идти по прямой.

— По кустам и буеракам, — усмехнулся капитан.

— Правильно мыслишь, Степан Иванович, — парировал майор. — Так вот, топать нам не менее девяноста километров.

— И сколько времени у нас на дорогу? — спросил капитан.

— Не более двух суток с момента выхода из этого оврага, — ответил майор.

— Так это же прогулка для пенсионеров в санатории, — улыбнулся Егоров.

— Ага, особенно если каждый пенсионер несет на себе по тридцать пять-сорок килограммов оружия и боеприпасов, — покачал головой лейтенант Анютин.

— Так или иначе, но через двое суток мы обязаны там быть, — твердо заключил Коготь. Немного помолчав, он продолжил: — В телеграмме-шифровке, отправленной на имя лесника, говорилось, что немецкие диверсанты подойдут через три-четыре дня. День отбрасываем. Так что топать придется быстро, но только так, чтобы не обогнать лесника. Это на всякий случай, вдруг он что-нибудь скрыл, и встреча с немцами произойдет где-нибудь в другом месте. Нам нужно его нагнать, я о леснике, — уточнил майор, — и держать его, так сказать, в зоне видимости и, соответственно, досягаемости. Все понятно? — чуть приподнявшись, спросил своих подначальных Коготь.

— Понятно, — послышалось со всех сторон.

— А сейчас советую всем хорошенько расслабиться, чтобы дать отдых каждой мышце, каждому нерву. Путь будет непростым, впрочем, как и само задание.

Офицеры закрыли глаза и, глубоко дыша, принялись расслаблять каждую мышцу своего тела — как учили их когда-то инструкторы в школах контрразведки.

Примерно через час Коготь поднялся, надел на плечи рюкзак и взял в руки автомат.

— Я иду первым. Замыкает группу младший лейтенант Егоров. Дистанция примерно десять метров. Вперед! — скомандовал майор.

Пока было темно, шли не спеша, подолгу останавливаясь и вслушиваясь в ночное многоголосье полусонного леса. С рассветом группа Когтя прибавила шаг. Майор читал тайгу, как открытую книгу. Сказались многочисленные выходы в лес с дедом Петром. Там сломана маленькая ветка, там примята трава, птица, сорвавшись с ветки, рассекая крыльями воздух, понеслась куда-то вдаль… — все это было четким знаком того, что здесь совсем недавно прошел человек.

Коготь махнул рукой, показывая, что нужно присесть и затаиться. Смершевцы повиновались. Коготь посмотрел в бинокль — кругом видны были только деревья. И тут среди стволов мелькнула спина лесника, который то и дело с опаской оглядывался по сторонам. До него было приблизительно метров двести.

— Лесник неподалеку, — не отрываясь от бинокля, тихо сказал Коготь. — Судя по всему, он не сбился с курса и направляется в квадрат семь. Мы полчаса отдыхаем, а затем продолжим преследование, — отдал приказ своим подчиненным Коготь.

Офицеры достали из рюкзаков тушенку и хлеб, вскрыли банки ножами и занялись едой, расположившись под деревьями. Немного перекусив, майор вытянулся на траве, чувствуя, как отдыхают мышцы после длительного перехода. Полежав, он поднялся, отошел чуть в сторону и посмотрел в бинокль туда, где скрылся лесник. Тайга поглотила Рейнакса. Коготь спрятал бинокль в чехол и вернулся к своим людям: