И вой его подхватили остальные. Нечеловечески ужасное зрелище.

В одну секунду, разделявшую жертву и чудовище, смутно вспомнился разговор с внуком генерала. Уж не о том ли ребенке, спасенном при штурме Арлета, говорил он? Времени на раздумья не было.

В широкую костистую спину разрядили сразу несколько обойм. Магистр Нерис умер вновь, лелея ненависть к загадочному предателю.

Улучив момент, ловким ударом Сантера сломала шейные позвонки «лошади», пытавшейся напасть на шутеннанта сзади. Рядом возник молодой лорд. Люциан размахивал подобранной где-то шпагой:

– Держись сзади! Я тебя защищу!

Игла пролетела мимо его уха и вонзилась в оскаленную пасть. Мутант споткнулся и рухнул к ногам мужчины.

– Обязательно, – крикнула девушка, взводя курок.

Полчища чудовищ продолжали пир, по одному заваливая людей.

Пол под ногами внезапно стал дрожать.

– Город исчезает! – Панический крик пролетел по закоулкам замка.

Они побежали к воротам. Изменившиеся после пребывания в Изнанке маги преследовали их, то и дело догоняя какого-нибудь несчастливца.

На востоке алела заря. Начинался новый день. Крепость таяла на глазах.

Из Арлета успело выбраться не больше полусотни солдат. Затем он, с оставшимися внутри людьми и мутировавшими магами, стал рассыпаться на куски. Мощные трещины бороздили каменное тело города, рушились смотровые башни. В небо ринулись стаи птиц, которые, чуть отлетев, падали замертво – и все в абсолютной тишине.

Затем очертания Арлета начали блекнуть. И в этот миг, должно быть, сработала бомба. Пространство исказилось, точно город пытался спастись, утопая в другом измерении, но не успел. Казалось, горы сотряслись от мучительной боли.

Ударная волна отбросила выживших.

Когда они пришли в себя, вокруг было пусто. Город-который-исчез сделал это во второй раз. В людях жила надежда, что теперь навсегда.

В закоулках пустых помещений не живет ничего, кроме уныния и замерзшего времени. Некогда красивые гобелены покрыты толстым слоем пыли. Под полом шуршат мыши. На костяном троне в середине зала, в тишине, которую прерывает лишь тиканье часов-великанов, сидит человек – такой же мрачный, как и все остальное.

На руках его нет больше драгоценностей. Нет ни золотых браслетов, ни колец с жемчугами и изумрудами, только скромный перстень на мизинце как напоминание о давнем договоре.

Человек этот очень стар. Морщины и пятна покрывают все его лицо, а руки трясутся, за что ни возьмись, точно боятся чего-то.

Но он уже давно не испытывал это мерзкое чувство. Он хозяин всего и вся. Повелитель. Бог для некоторых. Монстр для остальных. А нужно ли монстру бояться? Смешно.

Подчиненные думают, что он ослаб. Впал в стариковскую немощь, утратил остроту разума… сдался. Он чувствовал, как окружающие считают секунды до его кончины. Тысячи голодных взоров пронзают его мертвеющую плоть. Алчные ничтожества. Трусливые подхалимы и прочие преданные слуги. Друзья.

Хотелось смеяться, но он не мог. Они ошибались. Люди часто ошибаются. Гораздо чаще, чем думают.

Человек, не шевелясь, глядел желтым немигающим взглядом сквозь время и пространство. Там он еще был молод. Отчаян. Глуп. И сколько низких подлых поступков пришлось совершить ради чужого счастья! А стало ли вокруг хоть на каплю лучше?.. Но поздно думать о правильности тех решений. Прошлое не вернется. Жаль…

Торопливые шаги. Нарушая дремотный покой этого места, в дверях возникает советник в ярком камзоле. С шумом падает на зеркальный пол:

– Позволь потревожить тебя, о величайший из великих!

До чего нелепый у него вид. Того и гляди, как жаба, весь раздуется от важности. Да и одежда под стать дворцовым чудо-птицам – тем самым, что с дурными голосами и куриными мозгами.

Вызывает желание закрыть глаза. Что человек и сделал.

Не дождавшись ответа, советник продолжил заговорщицким шепотом, подползая поближе:

– Донесение пришло. Арлет уничтожен. Ваши люди справились.

– И лишь для этого ты осмелился меня тревожить? Прочь, – скучающе ответил человек. Его клонило в сон.

– О будь снисходителен и терпелив, повелитель. Ты сам приказывал докладывать тебе обо всем, что творится у тебя в стране… Тайная полиция донесла: розовые туманы развеялись.

На троне зашевелились. Неужели это правда? Человек задумался. Такой шанс выпадал один раз в вечность. Добравшись до…

Ах нет! Даже мысли бывают опасны!

Но в случае успеха он получит свободу. И проклятие, клятва, сковывавшая его долгие годы, падет. Какую цену бы ни потребовали, он сумеет заплатить.