На рассвете они прошли через портал.

– Разве можно сейчас уходить? Ведь проход останется открыт.

– В квартиру никто не попадет: она надежно заперта, и воровать у меня нечего, – успокоила змееныша Сантера, закидывая за спину загадочный длинный сверток, перевязанный веревкой. – А для особо настойчивых и дотошных обитателей Убежища я сделала табличку.

На листке бумаги кривым неразборчивым почерком было выведено загадочное слово: «Техосмотр». Девушка закрепила ее на зеркале с обратной стороны. Теперь никто не осмелится не то что использовать, а даже подойти к порталу, защищенному таким могучим заклятием.

– Куда мы направляемся? – вновь разнервничался Василиск. Он плохо спал всю ночь, но признаваться в этом не хотел.

– Увидишь.

Сантера уверенным шагом направилась, как ни странно, не к лифту, а к другой дорожке, что также оканчивалась зеркалом. Начертав символ в виде паука, они вместе переместились с зеркального озера в неизвестность.

В лицо ударило морозом. Везде росли толстые бело-голубоватые деревья с острыми листьями и сладковатым запахом. Над мрачным лесом нерушимой преградой возвышалась Стена.

За ней начинались людские поселения и города, а тут снаружи на сотни километров тянулся Ветхий лес или, как его называли Иные, – Протагор’Локк. Он был древним, как сам мир, и таил в себе немало тайн, ожидая достойного смельчака, осмелившегося бы бросить ему вызов.

Сейчас лес спал, погруженный в белоснежный кокон, но спал чутко, в любой момент готовый пробудиться и смять врага.

Сантера хлопнула себя по щекам, пытаясь взбодриться. В пантенариуме всех выживших приставили к награде и дали две недели отдыха. Она хотела провести их с толком.

– Ты знаешь, что у каждого живого существа есть слабость. Цель охотника распознать ее и ударить. Например, глаза. Если есть, значит, нужны. Значит, можно бить. Еще рот. Там много нервных окончаний. Пускай у врага гора мышц или железная шкура, но пасть все равно останется уязвима. Запомнил?

– Да. Мы идем охотиться? – Василиск напуганно глазел по сторонам. Он так давно не выходил наружу, что огромные пространства его страшили.

– Нет. Я веду тебя учиться убивать. Такой вот экспресс-курс. Покажет на практике, на что ты способен и способен ли… Ты чем-то встревожен? Говори сейчас – потом будет поздно.

– Мы останемся в Убежище, ведь так? А что, если меня раскроют? Хозяева мстительны.

– Да, останемся. Нет, не раскроют. Говори, что весь вчерашний день провел со мной. Я подтвержу. Это алиби. – Сантера уверенно шагала в самую чащу. – К тому же сомневаюсь, что у Совета Власти есть возможность определить причину смерти. Со стороны никаких следов удушения не должно быть видно. Вдобавок ранее была нанесена травма головы.

Мальчишка отрицательно качнул головой:

– Вы правы. Но они могут использовать тотем правды.

– Воткнешь под мышку иглу. Ни о чем другом думать не будешь.

Его голос дрогнул:

– Почему вы мне помогаете, госпожа?

– Это не помощь – это вложение в будущее. Ты можешь принести пользу. Это и есть основа всех взаимоотношений, – невнимательно ответила ведьма, прислушиваясь к мерному дыханию всего живого в округе.

За деревьями мелькнули огромные худощавые совы с фиолетово-синим оперением и светящимися золотыми плошками глаз. Шеи их были длинными и гибкими, как у змей. Они тихо шипели и царапали землю острыми когтями, топорща короткие обрубки крыльев.

Сантера почувствовала, как зверь алчно прильнул к зрачкам, окутывая сознание вязкой пеленой голода. Учуяв исходящую от нее ауру, совы бесследно растворились в лесной глуши.

Василиск послушно плелся рядом, не замечая происходящего у него под носом. На нем был новый теплый полушубок, ноги, обутые в сапоги, утопали в сугробах.

Они вышли к проталине. Вдоль деревьев тек ручей, а впереди, среди ослепительной белизны высилось темное лохматое пятно. Оно дышало, ворочалось, и оттого с ближайших веток падал снег.

– Подойдет, – мурлыкнула Сантера, поднимая с земли увесистый камень. – Как говорится: мысли шире, бери больше!

Прежде чем мальчик успел сообразить, в чем дело, она метнула снаряд прямо в гору меха. От негодующего рева затрепетали деревья. Из ближайшего куста в пасмурное небо рванула стайка крылатых зверьков.

Девушка исчезла. А в руках у Василиска оказалась короткая – в его рост – боевая рогатина с широким плоским пером. Он успел посмотреть на неведомо откуда взявшееся оружие, прежде чем небо потемнело.