– Могу я задать вопрос, госпожа?

– Ты только этим и занимаешься. Но давай.

– Госпожа, вы же посланы к нам Вечным Странником? Откуда вы и кем являетесь? – Слова давались ему с трудом, мальчик явно себя пересиливал.

– А я обязана отвечать?

– Нет. Но вы можете доверять мне! Я никому не расскажу! С какой целью вы здесь? Это как-то связано с Убежищем?

Он без лукавства, совершенно искренне желал помочь. Сантера не могла этим не воспользоваться.

– Значит, могу доверять? Посмотрим! Раз ты пылаешь жаждой деятельности, скажу: я хочу поставить твоих хозяев на их дряхлые коленца! Мне нужно узнать их секрет! И тогда они будут в моей власти!

– Правда?!

– Нет.

– Нет? Тогда зачем сказали? Не смешно, – искренне обиделся Василиск.

– Хочешь, чтобы тебе меньше врали? Задавай меньше вопросов. – Она тихонько хмыкнула. Какой все-таки забавный… – Отойди. Сейчас станет немного ярко.

Ведьма хлопнула в ладоши и медленно их развела. В освободившемся пространстве зарождалось огненное марево. Огонь богов. Еще чуть-чуть, и хватит на небольшой, но очень зрелищный пожар.

Первый пылающий шар разбился о невидимую преграду. Второй лизнул гладкую темную кору синеватыми язычками. После третьего появилась трещина, из которой вырвались разряды молний.

– Оно еще и магическое вдобавок! – в полном восторге воскликнула Сантера и, видя непонимание в глазах подопечного, пояснила: – Его создали инкантаторы. Именно так они получают живой материал для опытов.

– Люди? Но как же… так нельзя, – прошептал Василиск.

– Забудь такое слово, как «нельзя». Для тебя теперь есть только «возможно», «нужно» и мое любимое – «хочу».

От очередной порции огня дерево начало плавиться. Ствол кривился сильней, заворачивался узлом и истончался, пока не лопнула незримая струна и магия не покинула это место.

Они отправились обратно к порталу. Каждый думал о своем. Мальчик о своем неясном пугающем будущем, о многочисленных тайнах мира взрослых. Ему не нравилось открывшееся. Сантера думала о томмире.

Пройдя сквозь вживленное в дерево зеркало, они оказались на озере.

У их дорожки стояли недовольные Иные. Ждали определенно их.

– Ты служил Онки Рувусу? – обратился к мальчику человек-ящерица, одетый в одну лишь набедренную повязку.

– Я, – стремительно бледнея, ответил тот. Сантера ощутила, как детские пальчики с силой сдавливают ее запястье.

– Где ты был в эту ночь?

– Он все время был со мной. И кто, позвольте поинтересоваться, разрешил тебе выйти наружу, нелюдь? – процедила девушка, обжигая Иного презрительным взглядом. Тот не стушевался. Заученно ответил:

– Его призывает Совет Власти. Сопротивление бесполезно.

– Мы придем.

– Нужно идти сейчас. – Он протянул лапу и попытался схватить Сантеру. Она резко отступила, не позволяя себя коснуться:

– Убери свои корявые клешни! Мы пойдем сами!

– Нужен только он. – Человек-ящер указал на Василиска.

– Лишь вместе со мной. Или тебе заново придется отращивать хвост, понял? – угрожающе улыбнулась ведьма.

Он неохотно подчинился. Их повели окольными путями к покоям инкантаторов. Подвели к широкой двери.

– Вас уже ждут.

Сантера подтолкнула мальчика вперед и зашла следом за ним. Внутри находились абсолютно все маги Убежища и рыдающая навзрыд старая женщина с двойным ликом, полулежащая на мраморном полу.

Вошедших приветствовали тягостным молчанием.

– Зачем здесь ты, Лиз Брукс? Тебя мы не звали, – сумрачно произнес Леджер Дезире, оказываясь перед ними.

– Хочу знать, зачем понадобился мой помощник.

– Помощник?.. Что за бред? Этот ребенок служит нам!

– Его хозяин послал его ко мне.

– Я об этом не знал, – признал мужчина, с новым отрешенным интересом разглядывая сжавшегося полукровку. – И ты давно видел своего господина, раб?

– Давно, Играющий с Врагом. Мы встречались еще на прошлой луне. Он желал, чтобы я докладывал о работе нашей хранительницы пути. Наверно, боялся, что она может связаться с людьми.

– О да, Рувус всегда заботился о нашей безопасности, – сухо хохотнул Жиральд.

– Ты знала, смертная?