– Но он же один, а вас много!
– не выдержал Билон.

– Продовольственные склады на станции, в пятнадцати километрах отсюда, - скривился Агим Рагови.
– Но ее охраняет рота убийц из Внутренней армии, усиленная пулеметной командой и пятью бронемашинами. Не знаю, может, действительно, нас хотят уморить голодом или довести нас до такого отчаяния, чтобы мы сами пошли на пулеметы!

– Из любой тюрьмы можно убежать...

– Куда?
– горько спросил Рагови.
– Смотрите, что у нас вместо паспортов? Карточка ссыльно-переселенца с указанием участка и зоны. Некоторые из нас пытались бежать. Здесь нет охраны. Но мы слишком заметны, а во всех поселках есть отделения ТЭГРА и повсюду разъезжают патрули из Внутренней армии. Кто-то хотел уйти через горы и пустыню, но им пришлось вернуться. Там нет ни воды, ни пищи, а никто из нас не знает здешних мест.

– Чем же я могу вам помочь?!
– воскликнул Билон.
– К сожалению, мы всего лишь геологи. Мы можем отдать вам все наши припасы, но их не хватит вам и на один раз. Что мы можем сделать для вас?!

– Там, на станции, нам обещали, что нам скоро дадут работу, чтобы мы могли зарабатывать себе на жизнь, - с усилием произнесла госпожа Шани.
– Обещали, что дадут нам возможность построить себе настоящие дома. Я не могу поверить, что нас привезли сюда, только чтобы убить. Это можно было сделать раньше. И проще. Я надеюсь... мы надеемся, что проклятый Канидец не выполняет приказ своего начальства, а только пытается нажиться на нас. Это значит, что на него можно пожаловаться, его можно запугать или перехитрить... Вы - первые люди из внешнего мира, которых мы увидели здесь. Вы, конечно, только геологи, а он - из всесильной ТЭГРА, но вы ведь тоже государственные люди и прибыли сюда для выполнения задания правительства. Пожалуйста, попытайтесь помочь нам!

Ее голос оставался твердым и спокойным, но в нем было столько отчаяния, что Билон содрогнулся.

– Мы сделаем все, что в наших силах!
– уверенно сказал он.
– Завтра мы и мой начальник и так собираемся ехать на станцию, так что мы еще посмотрим, что там за Гнидец!...

– Даг, не трусись!
– Майдер Билон уже не скрывал своего раздражения. Бывший славный парень Даг, став начальником, заметно изменился, причем, не в лучшую сторону.
– У тебя железная бумага с печатями, в которой черным по белому написано, что все местные власти обязаны оказывать тебе содействие. Какое ему дело до того, кто и как нас снабжает продовольствием?! Твоя задача - просто посмотреть, что он за человек, и, если будет возможность, поднять вопрос о лагере. Все!

– А если он начнет докапываться, кто ты такой?
– Даг еще продолжал сомневаться.

– Да я ему вообще на глаза показываться на собираюсь!
– вспылил Билон.
– Даг, ты - нормальный законопослушный гражданин, ты делаешь важное государственное дело! Чего ты боишься?! Или ты хочешь, чтобы я повернул назад?! В лагере шесть с половиной тысяч человек, послезавтра им будет нечего есть! Ты хочешь оставить их на произвол судьбы?! Тогда нам надо сматываться из этой Проклятой долины и бежать куда подальше! Ты этого хочешь?!

– Нет!
– Даг обиженно надулся.
– Прекрати, Майдер! Ладно, я поговорю с ним. Едем дальше.

Высадив Дага у небольшого двухэтажного домика, в котором находилось местное отделение ТЭГРА, Билон отогнал вездеход в тень под навес у какого-то пристанционного пакгауза, покрытого в несколько слоев застарелым птичьим пометом. Сидеть внутри было все равно жарко и скучно, и он выбрался из машины, чтобы поразмять ноги.

– Майдер? Ты, что ли?!
– вдруг услышал он поблизости смутно знакомый голос.

Билон повернул голову и оцепенел. К нему приближался его бывший начальник из лагерной канцелярии Крост Гарвонс в черной форменной рубашке с небрежно закатанными рукавами и широкополой шляпе с кокардой в виде горданского герба.

– Точно, ты!
– Крост обошел Билона и небрежно оперся рукой о капот вездехода.
– Ты что это тут делаешь?

– Да вот, в геологи подался, - одними губами пробормотал Билон, стараясь унять бешено заколотившееся сердце.

– В геологи - это дело хорошее, - Крост сплюнул сквозь зубы.
– А ты в курсе, что до сих пор в розыске? Да подожди ты, не дергайся! Больно ты мне нужен! Тебя как сейчас звать?

– Майдер. Майдер Ролла, -Билон назвался фамилией, по которой он сейчас проходил по документам у Сентера.
– Помощник начальника партии.

– У, карьерист!
– Крост коротко хохотнул.
– Вообще-то ты, Майдер, изрядная скотина. Я из-за тебя Новый год в каталажке просидел!

– Извини.

– Да, ладно! Может, это и к лучшему. Моего отца как раз под Новый год сняли и посадили. Так что, будь я тогда дома, тоже загремел бы как пить дать.

– А за что его...?

– Да было, в общем, за что, - нахмурился Крост.
– Хотя все равно не за это. Похоже, его место просто кому-то приглянулось, из новых властей. Мать пишет, сейчас дома такое творится, что отца уже все вспоминают как защитника и благодетеля.

– А ты сам что здесь делаешь?
– спросил осмелевший Билон.

– Да после той истории сняли с меня одну полоску, так что я теперь не шар, а унтер-шар, по-старому, второй лейтенант. И отправили сюда, заместителем участкового начальника. И знаешь, Майдер, мне здесь лучше! Дыра, конечно, дырой, но с лагерем не сравнить! А захотел поразвлечься, садись на поезд, и через два часа уже в нормальном городе с барами и девочками. Так что, Майдер, расслабься. Я на тебя больше не сержусь.

– Слушай, а шар-лейтенант Канидец - это, случайно, не твой начальник?
– поинтересовался Билон.