– Слушай, Даг, - Билон, уже собравшийся идти, вдруг остановился.
– Ты не против, если я себе из этой кучи камней наберу?

– А с чего бы это я был против? Нам столько не нужно. Бери хоть все!
– рассмеялся Даг.
– Зачем они тебе? Простачкам вместо золота впаривать или перед девушками хвастаться?!

– Да красивые они, - немного смущенно признался Билон.
– Сейчас возьму побольше, а будет время - отберу самые лучшие.

– Бери!
– махнул рукой Даг.
– Вообще, идея неплохая. Пирит иногда даже в украшениях используют. Только смотри, чтобы вездеход не перегрузить!

И он снова засмеялся.

– А ну, останови машину, - Даг тронул за плечо Билона.
– Эт-то еще что за табор?!

Открыв дверцу, Даг выбрался наружу. За ним соскочил с высокой подножки и Билон. Сзади тоже послышался хлопок - это Торкас, сидевший рядом с водителем военного грузовика повышенной проходимости, на котором ехали рабочие и везли оборудование, тоже решил посмотреть, в чем дело.

– Ничего не понимаю, - продолжал возмущаться Даг.
– Месяц назад тут было совершенно пусто!

Внизу, примерно, в километре от них, где рядом с размытым пятном чахлой зелени едва угадывались два неровных ряда серых прямоугольников, вырос огромный лагерь. Повсюду стояли большие серые или темно-зеленые палатки, навесы и еще какие-то непонятные постройки. Оттуда доносился еле слышный гул, словно от заполненного стадиона во время матча.

– Ты что-то видишь?
– спросил Билон, вспомнив о необычайно остром зрении Дага.

– Люди. Много. Что тут еще можно сказать?
– раздраженно бросил Даг.
– Откуда они тут взялись?!

– Может, тут золото снова нашли?
– предположил Билон.

– Да ну! Тогда бы тут вся округа на ушах стояла! Мы ж всего неделю как из Риденталя, а там никто ни сном, ни духом.

– Может, не стоит тогда сюда ехать?
– осторожно предложил Торкас.

Даг с неприязнью покосился на своего старшего по возрасту заместителя.

– А куда тогда ехать?! Здесь долинка очень интересная. Если искать что-то путное, так именно тут! И других источников воды поблизости нигде нет. Давайте, по машинам! Поехали!

Чуть скрипя колесами по неровной, каменистой дороге, вернее, тропе с едва заметными колеями, вездеход и грузовик спустились в долину и медленно покатили к лагерю, оставляя за собой шлейфы пыли.

Их заметили. Перед ними стала собираться толпа. С удивлением Билон замечал вокруг сплошные смуглые лица с бородками и гладкими либо курчавыми черными волосами, пестрые женские наряды, стариков и старух в темно-коричневом. Среди заморцев изредка попадались и более светлокожие полукровки, но их было совсем мало.

Толпа вокруг сгущалась. Билон вначале сигналил, пытаясь заставить людей дать дорогу, но в конце концов ему пришлось остановиться среди навесов и палаток. Люди уже окружили их со всех сторон. Почти у всех были худые изможденные лица и лихорадочно сверкающие впалые глаза. Все молчали, и это молчание становилось все более враждебным.

Даг с затравленным видом оглянулся по сторонам. Рука его потянулась к длинному свертку, где лежало их оружие - винтовка, охотничий дробовик и две ракетницы.

– Ты что, с ума сошел?!
– Билон отбросил его руку.
– Сиди смирно!

Чувствуя на себе сотни настороженных взглядов, Билон выбрался из машины.

– Здравствуйте, люди!
– громко сказал он на кайи– торговом языке, распространенном по всему Западному Заморью.
– Мы - геологи, - продолжил он, перейдя на горданский.
– Нас послало сюда правительство искать полезные ископаемые. Мы не причиним вам вреда. Кто вы?

– Геологи-шмуёлоги!
– какой-то смуглолицый бородатый детина надвинулся на Билона.
– Попался, кирстеновский прихлебатель!

Протянув руку, он ухватил Билона за ворот. Билон рванулся, пуговицы брызнули в сторону, знак, подаренный в Ридентале господином Таншубасом, выскочил и закачался на цепочке.

– А ну, прочь!

В ярости Билон отбросил нападающего в сторону. Он никогда не считал себя хорошим драчуном, но здесь и сейчас струсить означало погибнуть, и он сам двинулся прямо на толпу с перекошенной и злобно оскаленной физиономией.

– А ну, молчать!
– заорал Билон.
– Кто здесь посмел назвать нас кирстеновской шушерой?! Мы честные геологи, а не какие-то там... Кто здесь главный?!