– Почему?!
– Рита даже не замедлила шага.
– Потому что ни один мужик не стерпит, что женщина не только сильнее его, но и может убить его одним ударом. Ты начнешь опасаться меня, а это убивает все чувства. Поверь мне, Кен, это будет. Я уже через это проходила. И я хочу, чтобы в этот раз все закончилось как можно быстрее.

– Рита!
– Собеско просто заграбастал ее в свои медвежьи объятия.
– Какая ты еще девчонка, право слово! Я не знаю, с каким мудаком ты встречалась, но я только восхищаюсь тобой и твоими способностями! Я, кстати, сам довольно опасный тип и тоже могу убить без зазрения совести... в бою. С чего ты взяла, что я должен тебя опасаться?! Разве что буду теперь знать, что если заявлюсь домой пьяным и с чужой помадой на морде, то получу не скалкой по башке, а твоей прекрасной ножкой... куда-нибудь!

– Эй, отпусти!
– высвободившись из его объятий, Рита двинулась дальше быстрым шагом.
– Я не верю! Все вы, мужики, одинаковые! В женщине вам нужна только слабость, а сами корчите из себя... суперменов долбанных! Только смазливую мордашку увидите - аж слюна течет!...

– Да прекрати ты!
– рявкнул Собеско.
– Мне плевать, кого ты раньше встречала и кто тебе чего говорил! Но я лично терпеть не могу слабых женщин, которые так и норовят превратить свою слабость в силу, чтобы сковать тебя по рукам и ногам! Я этого понавидался - вот так! Ты - первая, на кого я могу полностью положиться! Я знаю, что ты всегда прикроешь мне спину! И вообще... я уже успел влюбиться в тебя по уши...

– Ах, железный полковник размяк и расплавился!
– язвительно произнесла Рита и вдруг остановилась, глядя на него.
– Кен, ты действительно...?

– Ну конечно же!
– Собеско осторожно взял ее руки в свои.
– Я думал... это уже невозможно... но я в самом деле люблю тебя! И ты нужна мне. Вся - какая ты есть!

– Мы оба офицеры, мы не знаем, что нас ждет завтра, но и я хочу любить тебя, Кен, - невесело улыбнулась Рита.
– Вот какая я сумасшедшая. И как ты только меня выдержишь?!

– Да уж постараюсь... И мы, кажется, почти пришли. Ты не откажешь пригласить меня к себе?

– Нет, Кен, не откажу. Пойдем уж... полковник...

А наутро, придя в посольство, Кен Собеско обнаружил адресованный ему конверт. Его приглашали на встречу в Голубой Дом - на тот же день в час после полудня.

– Итак, вы - Кен Собеско, полковник гранидской армии, - медленно проговорил департаментский советник Буонн.
– Вы участвовали в бою в Тороканских воротах, были ранены и эвакуированы в Гордану. Там вы стали невольным свидетелем одного неприятного инцидента и были отправлены на базу Восток в рабочий лагерь, откуда вам удалось бежать. Теперь я вижу вас в качестве официального представителя правительства вашей страны. Верно?

– Верно, - слегка наклонил голову Собеско.
– Вы совершенно правы, достойный.

– Наша встреча имеет неофициальный характер, - продолжал Буонн.
– Я - чиновник Министерства колоний, тогда как контакты с филитами на Восточном континенте пока являются прерогативой Военного космофлота и Службы Безопасности. Однако наша встреча необходима. Я получил... из заслуживающего доверия источника... сведения о том, что вы ведете подготовку к нападению на наши базы. Это так?

– Я ничего не могу ответить на ваш вопрос, - твердо сказал Собеско, глядя прямо в темные круглые глаза пришельца.
– Я не говорю ни "да", ни "нет".

– Значит, да, - Буонн глубоко вздохнул.
– Но должен сразу сказать, что эта информация пока не попала в мои официальные отчеты. Я не собираюсь делать за военных их работу. Но я хочу получить ответы на два вопроса. Первое - чем мотивирована эта ваша неожиданная и неспровоцированная агрессия, и второе - каким образом ее можно предотвратить. По многим причинам меня совершенно не устраивают новые военные действия на Филлине.

– Признаться, я что-то ни разу не встречал кээн, кого бы они устраивали, - хмыкнул Собеско.

– И не встретите. Императорский Указ - это закон для подданных. Это, конечно, не отменяет фактов саботажа, но это будет именно саботаж - преступление, которое должно предупреждаться и караться соответствующими органами. Войну на Филлине сейчас можете возобновить только вы, филиты! И я хочу, во имя черных звезд, знать, что подтолкнуло вас на эту самоубийственную глупость!? Ваши правители, что, сошли с ума, что так легко жертвуют своими людьми?! Или они считают Империю достаточно слабой, чтобы осмелиться бросить ей вызов?! Если это так, что они очень жестоко ошибаются!

– Никто у нас не считает Империю слабой, - чуть покривил душой Собеско.
– Просто, как когда-то сказал один политик, есть вещи поважнее мира и пострашнее войны.

– И что же это за вещи?
– раздвинул губы в полуулыбке Буонн.

– Честь. И несвобода.

– Не понимаю, - пришелец на секунду скосил взгляд на коробочку переводчика.

– Хорошо, попробую объяснить по-другому, - Собеско откинулся на спинку кресла.
– Итак, представьте, что на вашу страну... или планету... внезапно нападает враг - сильный и жестокий. Он убивает ваших женщин и детей, разрушает ваши города, уничтожает даже саму вашу землю. Вы сопротивляетесь, и этому врагу тоже достается, но он сильнее и начинает одолевать. И вдруг этот враг внезапно говорит: эй, вы, там, мне надоело воевать, давайте заключим мир. Только договоримся так: я победил, а вы, значит, станете моей провинцией. И жить будете так, как я вам укажу. А не согласитесь - так я могу и передумать с этим миром. Вы бы согласились на такие условия?