Между тем, вокруг появлялось все больше признаков цивилизации. В какой-то момент пыльный проселок под колесами сменился асфальтированной лентой, а затем влился в более широкую дорогу, тянущуюся вдоль подножия гор. По обе стороны шоссе начали возникать небольшие фермы, на обочинах стали появляться ограждения и дорожные знаки, а вскоре автофургоны остановились перед первой за последние дни бензозаправкой.

Пока все поглощали поздний завтрак или ранний обед в придорожном кафе, Геллау сделал несколько звонков по телефону.

– Все нормально, - удовлетворенно сказал он Билону.
– Нужный человек оказался на месте. Вас ждут.

– Спасибо, - пробормотал Билон, торопливо дожевывая.
– Очень вам признателен. Я у вас в долгу. Без вашей помощи...

– Не берите в голову, - коротко посоветовал Геллау, тоже принимаясь за еду.
– Когда-то Кримел мне помог выпутаться из одной очень неприятной истории. Лучше, если представится возможность, помогите сами какому-нибудь бедолаге.

Немного не доезжая города, автофургоны свернули к обочине. Здесь, сразу же за мостом через оросительный канал, было что-то вроде мини-базарчика. Там стояли несколько торговых палаток и лотков, будка с пончиками и горячими колбасками, а десятка два смуглолицых женщин-заморок продавали овощи, фрукты и разную хозяйственную мелочь из ящиков и больших корзин. Недалеко от дороги начинался небольшой поселок, в середине которого выделялось большое роскошное трехэтажное здание, окруженное садом.

Тепло попрощавшись с Геллау и другими его спутниками, Майдер Билон вылез из кабины и стал оглядываться по сторонам, и вдруг у него перехватило дух. К нему шел не кто иной как Вилам Сентер, с которым Билон расстался несколько месяцев назад еще в Зерманде и с тех пор не имел о нем никаких известий.

– Майдер!
– воскликнул Сентер, широко улыбаясь.
– Ты ли это?! Как ты тут очутился?!

– Ох, и не спрашивай!
– Билон почувствовал неимоверное облегчение. С Сентером они прожили бок о бок полтора года и стали близкими друзьями.
– Ты лучше сам расскажи, откуда ты здесь взялся?!

– Да что тут рассказывать?
– Сентер пожал плечами.
– Дня через три, как ты улетел, нам объявили срочную эвакуацию. Большую часть имущества законсервировали, даже вертолет там оставили. Потом всех самолетом вывезли в Кушуд, оттуда мы отправились домой, а Кен с Драйденом - куда-то в другое место.

– Я недавно слышал о Кене, - вспомнил Билон.
– Мне рассказывали, он вернулся в Граниду, вступил в армию, воевал с пришельцами, правда, недолго, потом попал в лагерь для беженцев на Ксаннете.

– Вот это да!
– покачал головой Сентер.
– А что дальше? Где он сейчас?

– Не знаю. Он завербовался в рабочую бригаду и обратно в лагерь не вернулся. Связь пропала.

– Жаль, - вздохнул Сентер.
– Здесь бы он пригодился. А о Драйдене что-то слышал?

– Нет, ничего.

– Если все было нормально, он сейчас где-то здесь, в Гордане.

– Не обязательно, - покачал головой Билон.
– Мог и отправиться в какую-то новую экспедицию. На юг, например.

– Да, все может быть... Да, Майдер, - вспомнил вдруг Сентер.
– Что ж мы тут стоим? Пошли, у меня в том поселке офис, две квинты ходьбы.

Они прошли через базарчик и спустились с обочины шоссе на асфальтовую дорожку, ведущую вдоль канала.

– Майдер, - осторожно сказал Сентер.
– Вообще-то, я предполагал встретить здесь не лично тебя, а члена Движения на нелегальном положении...

– Я не являюсь членом Движения, но в некотором смысле так оно и есть, - вздохнул Билон.
– В данный момент я в бегах.

– И как же тебя угораздило? Ты же, вроде бы, политикой не сильно интересовался?

– Ты тоже.

– Я и сейчас не интересуюсь. Просто у меня есть сестра, и я время от времени помогаю ее друзьям. Так все-таки? Как ты ухитрился вляпаться в политику?

– Все началось с того, что в "Курьере" меня решили использовать как политического обозревателя, - вздохнул Билон.
– Но дело оказалось настолько грязным и шито белыми нитками... вот такими крупными стежками, что я отказался играть в их команде. Потом меня трижды очень некрасиво подставили, и я, скажем так, переменил сторону. Затем было еще много чего, я опущу подробности, но, в общем, эту зиму я провел в концлагере на плато Пурона, хоть и не в качестве заключенного. Оттуда мне удалось бежать, а свои впечатления я подробно описал в статье для "Утренней звезды". Кое-кому это очень не понравилось.

– Тогда ты сейчас должен быть в очень большой заднице.

– Просто необъятной! Меня укрыли в Западном Крае, но и там ТЭГРА меня разыскала. Пришлось снова бежать, причем, самое гадостное, на следующий день после того, как ко мне приехала девушка, которой я сделал предложение, а она его приняла!

– Да ты хандришь, - озабоченно заметил Сентер.
– Надо лечиться!

– Надеюсь, не выпивкой?

– Упаси Единый!
– Сентера аж передернуло.
– Никакой выпивки! Только очень много свежего воздуха, физический труд, обильная и... э-э-э... достаточно здоровая пища. И крепкий сон. Уверяю, все как рукой снимет!