Где-то через час деревья расступились, и путешественницы оказались на поляне с низкой травой. Посреди поляны стоял гигантский старый платан — дерево необычайной высоты и толщины, раскинувшее свои ветви наподобие многочисленных добрых рук гостеприимного великана.

— Ого! — воскликнула Эван, безуспешно пытаясь вместить платан в кадр.

— Вот это старик… — протянула Тира, задрав голову к терявшейся где-то далеко верхушке дерева.

— Сколько лет этому шедевру? — Лея потрогала грубую кору на стволе.

Она обернулась к Алекс, ожидая ответа на свой вопрос, однако той рядом не оказалось. В этот момент Эван, оторвавшись от видоискателя, махнула всем рукой.

— Вон она! Как ты туда залезла?

— Как и всегда — молча, — ответила Алекс, восседающая на нижней ветке. — Но молча так скучно… иногда. Валяйте ко мне! Сюрприз — наверху!

— Так это ещё не он? — пробормотала Тира, примериваясь.

— Я не… — начала было Лея, с самого рождения имевшая сложные отношения с деревьями.

— Не бойся, тут как по лестнице забираться! — крикнула сверху Алекс.

— Подсадить? — участливо поинтересовалась Эван, перекидывая за спину ремень фотоаппарата.

Сестра погрозила ей кулаком и полезла на ближайшую ветку, руководствуясь давним принципом восхождений, открытым доктором Маккоем — быть посередине. Конечно, можно было переждать этот коллективный порыв безумия и остаться внизу, но кто знает, сколько эти трое вздумают просидеть на дереве, вдруг до самого вечера?! Пришлось лезть, а то ведь одной и со скуки помереть недолго… Вслед за Леей, сбросив туфли, в кору вцепилась Эван. Восхождение началось. Минут через пятнадцать, пыхтя, Тира подтянулась на руках, перенесла тяжесть тела на другую ветку, обогнула ствол — и увидела Алекс, сидящую на дощатом помосте в широкой развилке ствола. Над помостом колыхался на ветру парусиновый тент, а по краям были закреплены толстые жерди — перила.

— Ну как? — спросила Александра.

Тира ответить не успела, потому что её схватили за ногу.

— Василий Иваныч, больше не могу — поплыл обратно… — послышался задыхающийся голос Леи.

— Поздно, — глухо донеслось откуда-то снизу. — Этот сук не выдержит двоих.

Спустя минуту все четверо уже были в «сюрпризе» — лесном доме Алекс. Бутерброды и вода дождались, наконец, своего часа, а фотоаппарат, будь у него свой голос, заливался бы соловьём — такой вид открывался с верхушки дерева на лес, реку, луг и ранчо на холме у самого горизонта. Между прочим, на лугу девушки заметили несколько человеческих фигур с какими-то палками в руках, занятых непонятно чем. К счастью для наблюдательниц, фотоаппарат был снабжён 32-х кратным зумом, так что они смогли рассмотреть «выкашивание лужка» в деталях.

Сорел искренне пытался найти логическую причину, по которой Литгоу предпочитает вышеупомянутое варварство под названием «коса» нормальной газонокосилке, однако таковой не обнаружилось даже после очень длительных раздумий. Впрочем, Н'Кай, Айл и Серёгин, похоже, были абсолютно счастливы, и вулканец смирился.

В конечном итоге, Джон понял причину его затруднений.

— Работайте, Сорел, — тихо посоветовал он товарищу, в очередной раз выковыривающему косу из сырой земли. — Здесь не Вулкан, и лёгкие должны работать с полной нагрузкой, особенно после пневмонии.

— М-да, — невнятно отозвался Сорел и в очередной раз снёс небольшую поросль кустарника. — Т'Вет!

— Она самая, — флегматично отозвался Н'Кай, чудом избежав столкновения с соседним кустом и отступил на шаг в сторону.

Иван молча показал Сорелу, как следует держать коварный инструмент, и вновь вернулся к прерванному занятию. Айлу, как это ни странно, новое ремесло удалось освоить практически сразу, и теперь он уже сам объяснял Н'Каю, как следует держать инструмент для наиболее эффективного выполнения поставленной задачи, потому что руки у Тарда — как и у вулканца, впрочем — совершенно определённо росли не из того места. Он всё ещё держался от Сорела на уважительном расстоянии, несмотря на вроде бы улаженный конфликт — всё-таки вид у него сегодня с утра был достаточно смурной, мало ли?.. Однако существующее положение дел казалось ему неправильным. Надо, в конце концов, разобраться, что с ним происходит. Друзья, как-никак. А, если подумать, то и соплеменники. Подумаешь, пару тысяч лет назад предки планету не поделили… с кем не бывает? Это же не повод для ссоры.

— Ух ты! Косил Ясь конюшину… — тихо произнесла Алекс, глядя в видоискатель.

— Чего ты шепчешь, они же всё равно нас не слышат, — удивилась Тира.

— Прости. Шпионский рефлекс. Лея, погляди, как там твой с кустами развоевался, в наше время с таким лицом только на передовую ходили…

— Ужас, — меланхолично констатировала Лея, принимая из рук подруги «бинокль». — Господи, что же будет, когда он за грабли возьмётся?! О-о-о… а это уже просто триллер. Айл ёжика увидел.

— Дай посмотреть, — Тира выхватила из рук подруги шпионское устройство. — М-да… бедное животное, должно быть, уже трижды от ужаса описалось.

— Ну, ещё бы, — приняла эстафету Эван. — Ага… схватил куртку, завернул ежа… готово! «Смотри, Тард, какая зверюшка классная!» Далее следует звук падающего тела — такого пыточного устройства бедный ромуланец не видывал даже в застенках клингонской тюрьмы…

После этих слов за их спинами действительно послышался звук падающего тела — это Алекс повалилась на деревянный настил, согнувшись в приступе беззвучного хохота.