– Мутанты… Колосс… упыри, – донеслись возгласы.

– Вали, а-а-а!

Артюхов мысленно передал картинку Игарту и перелетел на соседнюю сосну, потом – на следующую, откуда открывался вид на вырубку, поросшую молодыми соснами. Люди отступали под защиту леса и, оборачиваясь, палили по шевелящимся сосенкам.

Минута, и оттуда выбрался колосс, вскинул уродливую башку, заревел. Следом за ним показался второй, пригнулся, прыгнул так, что задрожала земля. Первый колосс ударил мощной лапой по земле – побежала волна, и сталкер, выдернувший чеку гранаты, не устоял на ногах. Гранату он все-таки бросил, она упала рядом с колоссом, разорвалась, взметнув землю и ошметки мха. Колосс заорал почти человеческим голосом. Когда пыль осела, ворон показал, как мутант пытается рудиментарными ручками затолкать в живот испачканные землей кишки.

Упавший сталкер вскочил, но его облепили мелкие зубастые существа, похожие на кенгуру с огромными розовыми ушами. Сталкер орал и пытался их с себя сбросить. На помощь подоспели товарищи, принялись резать тварей. Выживший колосс снова ударил лапой – сталкеры подпрыгнули и устояли, покусанный кенгами лежал и не шевелился. К нему подбежали еще трое товарищей. Пятеро стреляли, шестой колол ему антидот – слюна кенгов ядовита.

Кенги выпрыгивали из кустов и тотчас падали, скошенные очередями. Взбешенный колосс бил лапой по земле, создавая ударные волны. Огромные, до самого неба, сосны качались. Одна не выдержала и со скрежетом рухнула, придавила до того невидимого упыря, который, подыхая, тотчас начал наливаться красками.

Это что же, мутанты объединились против людей? Нет, скорее, их ведет воинство Фрайба, а сами черные где-то прячутся. Проверенная методика: пустил штрафбат на передовую, а потом иди и добивай раненых.

Ворон перелетел опушку, глянул вниз, и его перья поднялись дыбом: мутантам не было счета. Они шли так плотно, что не видно было земли. В авангарде – колоссы и кенги, за ними – упыри и шипастая нечисть, которая разрабатывалась без ведома Артюхова. Замыкали уже знакомые бандерлоги – пожиратели трупов, обладающие телекинезом.

Если бы люди видели, сколько мутантов, то не стали бы занимать позицию в лесу, а прикопали ценное в приметном месте, рассеялись бы или застрелились. У них просто не хватит патронов!

Написать программу, которая покачнула бы основы мира, например, подчинила бы кому-то мутантов, очень сложно вообще, а уж тайно – особенно. Значит, одно из двух: или она была втайне вживлена в ткань этой реальности, просто доверенные лица не заметили ее, либо используется какая-то читерская установка.

Чтобы выяснить это, Артюхов направил ворона дальше, в сторону, откуда пришли мутанты. Маневрируя между стволов, он спикировал на ветку, глянул вниз: на небольшой поляне столпились черные, четырнадцать человек. Двое стояли на платформе небольшой колесной установки, похожей на простенькую дрезину: руль на трубе, позади – оплетенный проводами прибор, напоминающий мотор автомобиля, только со множеством антеннок – и обычных, и наподобие военных локаторов.

Вот ты какой, излучатель!

«Надо предупредить сталкеров!» – услышал Артюхов отчаянную мысль Игарта.

«Как? Что мне им, покаркать?» – тоже мысленно возмутился он.

К этому времени люди перешли в контрнаступление – забахали гранаты, застрочили автоматы. Черные на дрезине оживились: один встал за руль, второй принялся колдовать над клавиатурой. Из лесу попятились мутанты. Поляну, занятую черными, они обтекали.

Потом вдруг мутанты замерли, потоптались на месте и ринулись обратно. Двенадцать черных синхронно выхватили пистолеты странной формы и двинулись на выстрелы. «Инъекторы, – сообразил Артюхов. – Предположительно с парализатором».

Шпион перелетел к вырубке, где разворачивалась трагедия. Земля покраснела от человеческой и мутантской крови. Из тел мутантов получилась настоящая защитная стена, но твари утратили инстинкт самосохранения и перли напролом по своим сородичам. Смертельно раненные, они продолжали ползти, вынуждая сталкеров тратить драгоценные патроны.

Вскоре люди перестали стрелять очередями и перешли на одиночные. Значит, с боеприпасами совсем туго, и скоро в игру вступят черные с парализаторами.

Сталкеры понемногу отступали, отстреливаясь, Артюхов даже выделил своего двойника с АК. Двойник Маузера где-то затерялся.

Мутанты хлынули лавиной, набросились с двух флангов, смяли людей, согнали в кучу и остановились, делая вид, что дрогнули и замедлили наступление.

Сталкеры пятились в лес, не подозревая, что к ним движутся черные с парализаторами. Хотелось предупредить их, закричать, чтоб разбегались, но Артюхов ничего не мог сделать. На гибель сталкеров он смотрел с обреченностью полководца, теряющего своих бойцов. Сердцебиение ворона усилилось, кровь пулеметной очередью тарахтела в висках. Вот отступает колосс, открывая проход черным. Они вскинули руки с парализаторами одновременно, выстрелили. Несколько сталкеров упало, остальные будто по команде прицелились себе в голову и застрелились, упав, будто марионетки, которым подрезали нити.

Некоторым сталкерам, в том числе двойнику Маузера, удалось сбежать. Ворон летел прямо над ним. Влад был трусоват, жутко нервничал и, оборачиваясь, спотыкался о корни. Автомат он со страху не бросил. Значит, мог при желании застрелиться. Это был бы самый благоприятный расклад: черным практически невозможно будет найти его в лесу: когда он воскреснет, снова станет собой, и имитация татуировки сойдет с лица. Если же черные возьмут его, то поймут, что их провели, ринутся на завод и сровняют его с землей. А когда не найдут Артюхова и там, вернутся в Наукоград, и пробиться к Комнате желаний будет невозможно.