Вот на фоне командирской БМП-2К фотографы снимают… Циркача, то есть – подполковника Леонидова, принявшего соответствующую театрально-героическую позу рядом с Кузнечиком, а тот стыдливо отводит глаза от объектива…

Разыскивая Дыню, Хантер лоб в лоб столкнулся с Монстром, льстиво заглядывающим в глаза интеллигентному мужчине в новеньком вертолетном камуфляже.

Последнему на вид немного за сорок, аккуратно выбрит и подстрижен, глаза спрятаны за стильными солнцезащитными очками фирмы «Монтана». Напрягая свои контуженные очи, Хантер рассмотрел камуфлированные погоны и вышитые генеральские звезды на них (генерал-майор). На генеральском плече болтался несерьезный «окурок» – АКС-74у со спаренными пулеметными магазинами. Был он без шлема и бронежилета, в камуфлированном кепи с кокардой защитного цвета. Ноги обуты в легкие черные туфли с дырками для вентиляции (Хантер знал – такие носят авиаторы).

– Вот, товарищ Член Военного Совета! – Монстр немедленно ткнул пальцем в Петренко, как только распознал подчиненного. – Вот тот самый пресловутый старший лейтенант Петренко, замполит этой героической роты, о котором вы слышали доклад ЦБУ!

«Вот те раз! Это же надо было на ЧВС армии нарваться!» – подумал Александр.

– Старший лейтенант Петренко! – представился он, принимая строевую стойку.

Бояться он не боялся. Имея печальный опыт знакомства с ЧВС Краснознаменного Киевского округа генералом Рудиным, старлей не пребывал в восторге от этой встречи. Из глубин памяти невовремя вынырнуло идиотское выражение вышеупомянутого генерала Рудина, употребляемое им с целью подчеркивания своего «членства»: «Член – он и в Африке член!».

– Вы же с Полтавщины, из городка К. заменились в Афганистан? – неожиданно спросил генерал у Сашки.

– Так точно… – У изумленного заместителя командира роты по политической части со стуком отпала челюсть.

– Тогда мы с вами земляки! – ответил ЧВС и протянул руку. – Генерал Захаров, ЧВС армии, – прозвучало громом для Монстра и пасторалью для Хантера, осторожно пожавшего генеральскую конечность.

– У меня в вашем городке живет отец и дед похоронен, – сообщил Захаров. – А я служил недалеко от К., в Днепропетровске, поэтому иногда заезжал в вашу бригаду.

– Конечно, товарищ генерал-майор, – нашелся Петренко. – Я хорошо помню, как вы в нашу бригаду заезжали!

Это была малюсенькая толика правды, ведь о частных визитах генерала Захарова в их гарнизон он слышал отголоски сплетен от политотдельских, к тому же сам никогда его не видел.

Монстр, не ожидая такого оборота, стоял рядом с земляками ни жив ни мертв.

– Так что ты, Виктор Федорович, расскажешь о старшем лейтенанте Петренко? – ЧВС вспомнил о Михалкине. – В чем мой земляк провинился?

– Дело еще до конца не выяснено, проводится служебное и партийное расследование… – начал съезжать начпо. – Поэтому не могу быть уверенным на все сто процентов…

– А зачем тогда его в дерьмо втаптывать? – спокойно спросил генерал, уставясь в бегающие глазки подполковника.

– Понимаете, Александр Иванович… – Монстр предпринял повторную попытку вывернуться. – Старшим здесь должен был остаться майор Волк, зампотех батальона, – подполковник ткнул пальцем в старшего лейтенанта, – а он, – снова тычок пальцем в Хантера, – не предупредив старшего, получил SOS от группы спецназа и отправился им на помощь.

– Вот молодец! – сделал лаконичный вывод генерал. – Все бы так действовали, не ожидая согласований! Сколько бы жизней сберегли!

– Дело в том, что майор Волк самостоятельно, не посоветовавшись с руководством бригады, вышел на связь с Центром боевого управления армии и доложил о дезертирстве старшего лейтенанта Петренко! – начал отбрехиваться начальник политотдела, под давлением высокого начальства полярно изменив точку зрения.

– Знаешь, Михалкин, – остро отреагировал генерал Захаров. – Я недавно разговаривал с высокопоставленным представителем Спецпропаганды, полковником Худайбердыевым, из политуправления ТуркВО, слыхал о таком?

– Так точно, слыхал! – проглотил нервную слюну Виктор Федорович.

– Так вот, подполковник, Спецпропаганда мне о твоем Петренко кое-что другое сообщила, нежели ты пытаешься мне доложить! – начал закипать Член Военного Совета Сороковой армии. – Ты что, не владеешь обстановкой в подразделениях соединения? – Он снял очки, совсем неласково заглянув Монстру в глаза.

– Нет, я просто… – Перед высоким начальством Монстр растерял наглость и напористость. – Просто, проводится дознание, поэтому считаю, что любые выводы делать преждевременно! – наконец ловко выкрутился опытный аппаратчик и интриган.

– Хорошо, разбирайтесь. Если выяснится, что не виноват – наградите! А если окажется, что провинился, – обратился к молчаливому замполиту роты ЧВС армии, – то здесь уже, земляк, не взыщи: будешь наказан!

– Благодарю, товарищ генерал! – прохрипел земляк сухим ртом. – Хоть вы приказали разобраться, а не обругали! По выходу из боя таких матюгов наслушался, за всю жизнь подобных не слышал! – он зло стрельнул глазами в своего начальника.

– Хорошо, земляк, – генерал пожал руку старлею перед клацающими объективами. – Когда будет необходимо – обращайся! Я думаю, все будет хорошо! – С этими словами ЧВС обернулся к растерянному начальнику политического отдела отдельного десантно-штурмового соединения.