Но теперь он, по крайней мере, питался в течение дня - признав, что проиграл это сражение, завтракая и обедая, и привыкая жить без ужина. И он даже кое-чему научился из этого поражения: выбирать свои поединки с большей осмотрительностью – думать, прежде чем открывать свой рот. Он понял, что Палпатин не допускает слабостей или ошибок, и потому сам Люк должен уделять больше внимания каждой их встрече, каждому отдельному слову, которое говорит.

И он учился этому; весь его день теперь формировался знанием того, что с наступлением сумерек к нему придет Палпатин и чертовски лучше быть готовым к встрече с ним - потому что не было никаких поблажек и никаких выходных дней. Изредка, только изредка, слова задевали его за живое, достигая цели - и когда это происходило, он учился не зацикливаться на них, не позволять себе никаких моментов слабости, никакой передышки, ибо Палпатин всегда бил в то же место с удвоенной силой.

Но между встречами, в перерывах между этим интенсивным давлением, долгие дни тянулись в отупляющей неподвижности - не было ничего, чем можно было бы заняться в этой роскошной клетке, кроме всякой бессмысленной ерунды. Поэтому, несмотря на то, что он жил здесь на острие ножа, его начала изводить скука, делая каждый день мучительно более долгим, чем предыдущий и заставляя отчаянно нуждаться в чем-то, что могло бы занять разум.

В конце концов он обратился к высокому книжному шкафу в гостиной.

Он просил авточитатель, но Джейд решительно отказала ему. Что она думала о его возможности совершить успешный побег, отразив действия многочисленных сил имперской охраны с помощью пятибитового авточитателя - осталось для него загадкой. Однако от нечего делать он направился к бумажным печатным книгам… и почувствовал, как упало сердце.

“Организованное Исследование Иерархии Флота и Командующих Структур”

“Культурное Сходство Различных Обществ”

“Этикет и Протокол Современного Двора”

Список продолжался… Он скривился, поворачиваясь к рыжей:

– Тут вообще есть нормальные книги?

– Это и есть нормальные книги, - ответила она ровно, не отвлекаясь от чтения на собственном посеребренном датападе.

– Я подразумеваю книги, которые я действительно захочу читать, - он повернулся обратно к книжному шкафу.

– Это полезные книги. Важные.

– “Психология Массового Восприятия”?
– недоверчиво спросил Люк.
– Ты читала это?

– Император выбрал их, - парировала она, игнорируя вопрос.
– Когда ты прочтешь все, я проинструктирована дать тебе больше.

– Все?! Тут около сорока книг, - мгновенная вспышка упрямства заставила Люка сделать шаг назад, но факт, что Джейд, а не Палпатин, сказала ему об этом, смягчил удар; и по правде говоря, чем еще он мог здесь заняться?

Он вытащил книгу наобум. “Качественные Тактические Данные для Планетарных и Межсистемных Наступлений”.

Поставил ее назад.

– Тогда, наверное, тебе нужно уже начинать, - туманно ответила коммандер, взглянув поверх своего датапада.

– Что, ты будешь проверять меня?
– поддразнил он, повернувшись к Джейд и пытаясь вытянуть из нее хоть что-нибудь – больше от скуки, чем по какой другой причине.

– Нет, я буду наблюдать за тобой, - ответила она равнодушно, не поднимая головы.

– Фантастика!
– кивнул он с удивленным сарказмом.
– Только одна вещь хуже, чем скучать до слез, читая эти книги - это наблюдать за кем-то, скучающим до слез при их чтении. Мои соболезнования.

Она вновь взглянула на него, не поднимая головы - с еле заметным в глазах оттенком разделяемой с ним иронии.

– Итак… с чего начнем? Твой выбор, Рыжая.

.

Таким образом, спустя неделю и пять прочтенных книг, он уставился на свою тюремщицу, задаваясь вопросом, как проникнуть внутрь ее головы. Разум буквально оцепенел от трехчасового чтения мучительно сухого тома “Политическая, Социальная и Экономическая Структура в Основных Системах”.

– Как насчет колоды карт?
– спросил Люк, хлопком закрывая книгу.
– Мне разрешат колоду карт - или в хороших руках это смертоносное оружие?

Оторвавшись от датапада, Мара изогнула бровь:

– Думаю, это зависит от того, насколько хороши твои руки.

– Мои ни на что не годятся. Теперь разрешат?

– С кем ты собираешься играть, пилот?
– спросила Мара, зная ответ.

Он усмехнулся:

– Хочешь сказать, что ты никогда не играешь?

– Играю во что?
– У нее была догадка…

– В сабакк.

– Так и знала, что ты был сабакк-игроком.

Если вам вдруг понадобится пилот, нужно просто пройтись до любой ближайшей кантины космодрома и оглядеться внутри: те пять парней, что сидят кружком за сабакк-столом, будут пилотами. Пилоты всегда играли в сабакк - это было у них в крови точно так же, как полет.

Люк пожал плечами.

– Летать и ждать, - произнес он уклончиво.

– Что?

– Летать и ждать - жизнь пилота. Ты либо на вылете, и кто-то очень настойчиво пытается убить тебя, либо в корабельном доке в ожидании вылета, думая о том, что скоро кто-то очень настойчиво попытается убить тебя. Не совсем приятные вещи для размышления - поэтому берешь колоду карт.