– Это всё, чего я хочу, - он помедлил, чтобы снова взглянуть на витан.
– Я не хочу превращать тебя во врага, так что поклянись мне.

– В чем?

– Что когда придет время, ты используешь все свои силы, чтобы Эльфверд унаследовал трон отца.

– Я умру задолго до Эдуарда, - ответил я.

– Никто не знает, когда кто-либо из нас умрет. Поклянись.

– Я...

– И поклянись, что трон Мерсии объединится с троном Уэссекса, - прорычал он.

Я раздумывал. Клятва - это серьезное обещание. Нарушая клятву, мы ставим на кон судьбу, рискуем навлечь на себя месть Норн, этих злобных богинь, что вьют нить нашей жизни и могут обрезать ее по своей прихоти. Я нарушал клятвы и выжил, но сколько еще времени боги позволят мне так поступать?

– Ну?
– торопил меня Этельхельм.

– Если я буду править Мерсией, когда умрет твой зять, - сказал я, прикоснувшись к кресту на шее, - то я...

Он грубо хлопнул меня по руке.

– Поклянись, лорд Утред, тем богом, в которого и правда веришь.

– Как лорд и правитель Мерсии, - заявил я, тщательно подбирая слова, - я приложу все свои силы, чтобы Эльфверд унаследовал трон отца. И чтобы королевства Уэссекса и Мерсии объединились под властью Уэссекса. Клянусь в этом перед Тором и Одином.

– И поклянись, что будешь верным и честным союзником Уэссекса, - потребовал он.

– И в этом клянусь, - сказал я, и я действительно был в этом уверен.

– И Этельфлед, - добавил он.

– А что насчет нее?

– Она должна отправиться в монастырь, что основала ее мать. Позаботься об этом.

Я гадал, почему он так настойчив. Потому что Этельфлед покровительствует Этельстану?

– Я не приказываю дочери короля, - ответил я.
– Эдуард сам должен сказать сестре, как ей надлежит поступить.

– Он настаивает, чтобы она ушла в монастырь.

– Почему?

Он пожал плечами.

– Ее звезда сияет ярче, чем его. Короли такого не любят.

– Она сражается с датчанами.

– Если удалится в монастырь, то не будет, - язвительно произнес он.
– Скажи, что ты не будешь противиться желанию Эдуарда.

– Ко мне это не относится, это ваше с ним дело.

– И ты предоставишь его нам? Не будешь вмешиваться?

– Предоставлю его вам, - согласился я.

На мгновение он нахмурился, а потом решил, что я выдал достаточно заверений.

– Лорд Утред, - отвернулся от меня Этельхельм, повысив голос, чтобы утихомирить шум в зале, - согласен со мной в том, что троны Уэссекса и Мерсии должны быть объединены! Что нами должен править один король, что мы должны стать единой страной!

По меньшей мере половина присутствующих нахмурилась. У Мерсии была своя древняя гордость, и теперь ее топтал более могущественный Уэссекс.

– Но лорд Утред, - продолжил Этельхельм, - убедил меня, что это время еще не пришло. Силы короля Эдуарда сконцентрированы на востоке, чтобы изгнать чужаков из Восточной Англии, а дело Мерсии - север, выкинуть с нашей земли язычников. Только когда эти чужаки-язычники покинут нашу землю, мы станем одной благословенной страной. По этой причине я поддерживаю притязания лорда Утреда на правление Мерсией.

И это случилось. Я стал лордом Мерсийским, наследником состояния Этельреда, его войск и всех земель. Епископ Вульфхед выглядел недовольным, но три шлюхи сделали его бессильным, так что он притворился, будто одобряет этот выбор. И именно Вульфхед сделал мне знак, чтобы я занял пустой трон.

Люди в зале начали топать ногами. Я не был их желанным выбором, может, и десятая часть собравшихся лордов не хотела меня выбирать. В основном эти люди поддерживали Этельреда и знали о том, какую ненависть он питает ко мне, но им не пришел в голову какой-нибудь очевидный кандидат в качестве его наследника, а я был лучше, чем король другой державы, который прежде всего заботился бы об Уэссексе. И более того, я был сыном мерсийки и ближайшим родственником Этельреда мужского пола. Выбрав меня, они сохранили свою гордость, и многие, конечно, полагали, что долго я не протяну. Вскоре, вероятно, им предоставится еще одна возможность выбрать правителя.

Я подошел к трону и поднял шлем. Несколько человек выкрикнули приветствия. К ним присоединились и другие, когда я откинул в сторону покрывавшую трон черную ткань.

– Садись, лорд Утред, - предложил Этельхельм.

– Лорд епископ!
– позвал я.

Вульфхед выдавил из себя улыбку. Он даже смог изобразить нечто похожее на поклон, повернувшись в мою сторону.

– Лорд Утред?
– отозвался он.

– Ранее ты убедил нас, что желания правителя относительно наследника имеют значительный вес.

– Так и есть, - озадаченно нахмурился он.

– И ты сказал, что для исполнения этих желаний нужна лишь поддержка витана?

– Да, - сухо подтвердил он.

– Тогда позволь мне напомнить витану, - сказал я, - что мы приобрели новые земли благодаря стараниям леди Этельфлед, - я подошел к столу и поднял пергаменты, грамоты на земли, те богатства, которых жаждали все эти люди.
– Это леди Этельфлед поставила в Честере гарнизон и защищает его территорию от норманнов, - я бросил пергаменты.
– И посему мое желание - отказаться от трона Мерсии в пользу вдовы лорда Этельреда, леди Этельфлед.