– Ты хорошо их знаешь?

– Мы все служили лорду Этельреду. Нет, я не очень хорошо их знаю.

– И эти пятеро, - предположил я, - служили Эрдвульфу.

– Мы все ему служили. Он командовал стражей лорда Этельреда.

– Но эти пятеро были к нему близки, - бесстрастно заметил я, и Меревал неохотно кивнул.
– А Эрдвульф, - добавил я, - вероятно, сейчас вместе с Сигтрюгром.

– С Сигтрюгром, господин?

– С тем человеком, что только что привел пять или шесть сотен норвежцев в Брунанбург.

– Эрдвульф вместе с...
– начал он, а потом оглянулся и посмотрел на главную улицу Честера, словно ожидая увидеть внезапно хлынувших в город норвежцев.

– Вероятно, Эрдвульф с Сигтрюгром, - повторил я.
– Эрдвульф - предатель и изгой. И возможно, направляется сюда прямо сейчас. Но не один.

– Боже мой, - выдохнул Меревал и перекрестился.

– Поблагодари своего бога, - сказал я.

Потому что резня вот-вот должна была начаться, мы прибыли вовремя.

Сигтрюгр явился в полдень.

Мы знали, что он придет.

Мы знали, где он атакует.

Мы были в меньшинстве, но у нас были высокие каменные стены Честера, а они стоили тысячи воинов. Сигтрюгр тоже знал это и, как и у всех норманнов, у него не хватало терпения на осаду. Не было ни времени сделать лестницы, ни инструментов для подкопа под наши валы. Он обладал лишь мужеством своих воинов и пониманием, что он нас перехитрил.

Только мы знали, в чем заключается эта хитрость.

Добро пожаловать в Честер.

Солнце взошло, но в большом зале, ветхом римском строении в центре Честера, было темно. В главном очаге тлел огонь, дым стелился под крышей, прежде чем находил дыру, пробитую в плитке. Воины спали по краям зала, их храп громко разносился в огромном пространстве. В зале также стояли столы и скамьи, и некоторые спали прямо на столах. Две служанки раскладывали овсяные лепешки на камнях очага, а третья принесла дрова, чтобы оживить огонь.

Рядом с залом лежали огромные штабеля древесины. Не дрова, а грубо обработанные стволы дуба и вяза. Я остановился на них посмотреть.

– Это для частокола Брунанбурга?
– спросил я Меревала.

– На Вирхеалуме не осталось больших деревьев, - пояснил он, кивнув, - поэтому нам приходится рубить их здесь.

– Доставлять будете повозками?

– Скорее на корабле, - ответил он. Бревна были огромны: каждое толщиной в обхват крупного мужчины и примерно в два человеческих роста. Вокруг земляных валов Брунанбурга выроют траншею и вкопают бревна таким образом, что верхушки окажутся в земле. В этом случае древесина сохраняется дольше. Меньшие бревна используют на изготовление боевых площадок и лестниц. Меревал мрачно посмотрел на огромные штабеля.

– Она хочет, чтобы все закончили к рождественскому посту.

– Вы будете очень заняты!

Люди уже завозились, когда мы вошли в зал. Светало, петухи кричали, что наступил день. Спустя несколько минут, зевая и почесываясь, подошел Осферт и остановился, уставившись на меня.

– Господин!

– Ты добрался благополучно?

– Да, господин.

– А моя дочь?

– Всё в порядке, господин.
– он осмотрел меня с головы до ног, - ты не морщишься!

– Боль ушла.

– Хвала Богу, - он обнял меня.
– Финан, Ситрик, Утред!
– он не скрывал удовольствия, оказавшись среди своих товарищей, а затем увидел Эдит, его глаза расширились и он взглянул на меня, ожидая объяснений.

– К леди Эдит, - сказал я, - следует относиться с уважением.

– Разумеется, господин, - он вскинулся от предположения, что он вообще мог быть невежлив с женщиной, затем Финан ему подмигнул, и Осферт снова посмотрел на нее, потом на меня.
– Разумеется, господин, - произнес он снова, но на этот раз сухо.

– А Этельстан?

– Он здесь, господин.

Огонь в очаге вспыхнул, и я отвел своих людей в затененный угол зала и спрятался там, в то время как Меревал вызвал пятерых саксов, прибывших днем ранее. Они вошли улыбаясь. Зал был переполнен - остальные проснулись и пришли поискать еду и эль. Большинство пришло без оружия и щитов, хотя у этих пятерых на поясе висели мечи.

– Садитесь!
– предложил им Меревал, указывая на стол.
– Там эль, а еда прибудет вскорости.

– Это люди моего брата, - прошептала мне Эдит.

– Сказав это, ты фактически их убила, - прошептал я в ответ.

Она заколебалась:

– Я знаю.

– Как их зовут?

Эдит сообщила мне их имена, а я смотрел на прибывших. Они нервничали, хотя все, кроме одного, пытались скрыть это. Самый молодой, еще почти мальчишка, выглядел испуганным. Остальные говорили слишком громко и перешучивались, а один хлопнул по заднице девушку, что принесла им эль, но, несмотря на кажущуюся беспечность я видел, что их глаза настороже. Старший, некто по имени Ханульф Эральсон, осмотрелся и задержал взгляд на темном углу, где мы сидели, наполовину сокрытые тенями и столами. Он, вероятно, подумал, что мы всё еще спим.