Шахрион резко развернулся, проорав нечто нечленораздельное. Он больше не владел собой, все его существо мечтало разорвать, уничтожить, упиться болью и страданием врага.

Черная плеть, изниоткуда выросшая в его правой руке, хлестанула по воздуху, рассекая, казалось, само пространство, оставив длинную полосу на земле, похожую на шрам. Правда, врага повергнуть не вышло - никого не было, а невидимый собеседник залился довольным смехом.

– О-о-о, как ты могуч, император. "Плеть тлена" - сильное заклинание, слишком мощное для слабака вроде тебя. Не боишься, что увидит кто-нибудь, кому не следует?

Шахрион стиснул зубы. Его едкий собеседник был прав, новую силу, растущую день ото дня, следовало скрывать всеми доступными способами. Даже думать о ней стоило как можно реже. Да что с ним происходит? Куда делось хваленое хладнокровие, когда он годами носил маску, ни единым жестом не показывая своих истинных чувств и намерений?

– Ты меняешься, о Черный Властелин, и я вижу эти перемены в тебе. Зачем ты бежишь от них? Прими то, что неизбежно, откройся новому и обрети могущество, о котором и мечтать не смел. Которое превзойдет твои самые смелые ожидания.

"Конечно же, ведь мудрые голоса в голове никогда не ошибаются, они всегда правдивы и хотят нам помочь"!

– Покажись, наконец, - процедил Шахрион, с трудом удерживая клокочущую внутри ярость.

– А волшебное слово?

– Пожалуйста, - выдавил из себя император.

– Хороший мальчик, – довольным тоном произнес собеседник,– вот видишь, это же не сложно. Почему нельзя было сразу вести себя, как воспитанный человек?

Тени со всех сторон словно сошли с ума, ринувшись в сторону императора, сливаясь в подобие человеческой фигуры, лишенной даже намека на лицо.

– А вот и я. Доволен? – поинтересовалось существо. При этом его рот не открывался, вернее, этого самого рта попросту не было, из чего Шахрион заключил, что непонятная тварь, если она, конечно, реальна, как и верховный некромант общается при помощи телепатии.

– Полагаю, что нет смысла пытаться убить тебя?

– Ни малейшего, – отчеканило существо.

– Как тебя зовут и что ты такое?

– Можешь звать меня Тенью, а что я такое - решай сам. Засим откланиваюсь - мы и так хорошо поболтали. Пока-пока.

Тень махнул...или махнула рукой - император начал воспринимать ее как женское существо, - и растворилась в ночи. А буквально через несколько мгновений на полянку выскочили всадники - телохранители наконец-то нашли своего господина.

В лагерь император возвращался в глубокой задумчивости. Теперь все окончательно встало на свои места и сомнений быть не могло. Им просто не осталось места.

Едва спешившись, он нашел Гартиана и приказал тому:

– Приготовь какого-нибудь бесстрашного солдата для полета на грифоне. Пусть передаст послание в Цитадель.

– Для кого?

– Для Тартионны. Она нужна мне.

Глава 12.

Тридцать первый день второго месяца весны 36-го года со дня окончания Последней войны.

– Мага на две клетки вперед. Угрожаю твоему венценосцу.

Сухой голос лича проникал в голову столь же ясно и отчетливо, как и обычно, даже когда император стоял к неупокоенному спиной. И в нем разливались капельки самодовольства - лич был крайне доволен сделанным ходом.

Император, не поворачиваясь, с помощью магии бросил кости, и когда их стук затих, спросил:

– Сколько?

– Пять и четыре, - отозвался лич.

– Тогда рыцарь бьет его, а два пехотинца выдвигаются на фланги, - ответил Шахрион, не раздумывая ни единого мига.
– Через три хода ты проиграешь, верховный, можешь сдаться сейчас.

Лич заскрипел костями и император спиной почувствовал его недовольство - терпеть поражение великий чародей не любил и не умел.

– Мы еще поборемся,– ответил он.

– Как пожелаешь.
– Шахрион наблюдал за копошащимися внизу солдатами с высоты холма, на котором он разместил командный пункт. Напротив каждых городских ворот, словно грибы после дождя вырастали укрепленные форты. Из лесочка неподалеку шел поток бревен, которым в будущем надлежало стать частоколом, лестницами и осадными башнями, а прямо перед его холмом рабочие сноровисто собирали огромные камнеметы - Шахрион не удержался и взял с собою несколько этих могучих машин, сыгравших такую важную роль в обороне Черной Цитадели.