– Не понимаю, зачем ты возишься с этими игрушками. У нас достаточно магов, чтобы стереть город с лица земли!

– У них тоже есть маги.

– Я один стоил двух сотен их колдунишек при жизни, теперь же искрошу в порошок и тысячу!

Шахрион улыбнулся уголками губ. Кажется, еще месяц назад порядок цифр был несколько иной. Да, от излишка скромности Гартиан не страдал никогда, и у него были все основания для этого - гений, как-никак.

– Кажется, мы условились, что ты - мой последний резерв. Зачем вводить козырную карту в бой, если хватает и обычных сил? Мы не в Саргилии и перед нами не стоит поросячья армия.

– Какой ты у нас заботливый, однако.
– Далеко, на краю зрения промелькнула Тень, вызвав у Шахриона сдержанное проклятие. Под солнечным светом его новая спутница пока что была слаба и почти не давала о себе знать, но время от времени все-таки мелькала, чтобы отпустить очередную уничижительную шутку. И чем больше она говорила, тем сильнее Властелин воспринимал ее как женщину, язвительную и очень умную. Шахрион силой воли оттеснил назойливую муху куда-то на периферию сознания и вернулся к игре.

Комплимент пришелся некроманту по вкусу, потому что недовольное лязганье пропало, и Шахрион решил продолжить разговор.

– К тому же можешь считать камнеметы моей маленькой прихотью. Я хочу, чтобы Белый Город, да и вся Лига запомнила годы моего правления.

– У нас ведь осталось несколько бочонков змеиного огня.

– Да.

– Планируешь согреть недругов?– неприятно рассмеялся лич.

– Почему бы и нет? Много лет назад мне здесь был устроен теплый прием, пора вернуть долги.

В этот момент рабочие как раз начали крепить поперечную балку на последний камнемет, а в короб первого уже вовсю засыпали землю, и, следовательно, в ближайшее время можно было ожидать начало пристрелки. Шахрион блаженно улыбнулся. Вот уж это зрелище он не пропустит ни за что на свете.

– Увожу венценосца на две клетки. Пехотинцы с а-4 и в-4 на шаг вперед.

– Лучники бьют твоих пехотинцев, а маг угрожает венценосцу.

– Проклятый мальчишка! Когда ты так научился играть?

– Дело не в игре, - Шахрион повернулся к некроманту.
– Дело в знании.

– Знании чего?

– Не чего, а кого, - улыбнулся Черный Властелин.
– Людей. Их привычек, склада ума, характеров. Я побеждаю тебя не столько потому, что лучше играю, сколько из-за того, что понимаю, как ты будешь ходить.

– Да ну, и что же я сейчас попытаюсь сделать?

– Уведешь венценосца, закрыв его башней, после этого попробуешь контратаковать оставшимися лучниками и пехотой, а если кости лягут хорошо, то подключишь к атаке и чародея. Вот только я не дам тебе такой возможности.

– И каким же именно образом?

– А вот это уже секрет. Но учти, что этот твой тур будет последним, как бы ты не старался.

Лич некоторое время переводил взгляд с доски на императора и обратно, его костлявая кисть то опускалась, то поднималась и, наконец, он взял фигурку венценосца и положил ее на доску.

– Твоя взяла, владыка, но в следующей партии я верну должок.

– Как тебе будет угодно, - произнес Шахрион, отворачиваясь - его внимание привлекла стремительно приближающаяся черная точка на небе, и сердце императора забилось быстрее.
– Скажи, верховный, что это за точка приближается к нам?

– Не отвлекай меня. – Огрызнулся лич, расставляя фигурки на доске. – Это твоя женушка пожаловала.

Лицо Шахриона расплылось в блаженной улыбке. Тартионна как всегда не подвела его.

Старый грифон приземлился у подножия холма, изрядно переполошив инженеров и охрану. Тартионна быстро спрыгнула с седла, как будто и не испытывала ужаса перед крылатым созданием, и быстрым шагом направилась к императору. Она никогда не умела ходить, как положено женщине. Выглядеть женщиной советница не умела также, но император ценил ее не за красоту. Уж он-то знал, сколь быстротечна молодость. Тартионна была незаменима как советник и как друг, а отсутствие любви...ну, с этим он как-нибудь справится.

– Моя госпожа, - император поцеловал жену в щеки и лоб, как того требовал обычай, его взгляд переместился на начинающий расти живот Тартионны.
– С наследником все в порядке?

– Да, плод созревает так, как и должен. Никаких отклонений, - она улыбнулась.
– Скоро уже начнет бить меня ногами.

Император погладил ее щеку.

– Как прошел полет?

– На удивление нормально, хотя я сперва боялась, что твой зверь сбросит меня. Но он был спокоен, как никогда. Наверное, чувствует кровь своих повелителей внутри меня.