– Ты с таким пренебрежением говоришь о Радении и восторгаешься Империей... Лареэнна, ты так не любишь свою страну?
– неуверенно спросил он.

– Чтобы что-то любить, это нужно знать, я же не выбиралась дальше городских стен. Все мои познания о мире получены из книг отцовской библиотеки и Империя мне всегда казалась великой и загадочной, - покраснев, проговорила она, и вскочила.
– Извини, я наговорила лишнего, да и поздно уже, пора бежать.

Она скинула плащ и помчалась прочь от фонтана.

– Подожди!
– прокричал ей вслед Шахрион.
– Мы еще увидимся?

– Завтра, только сделай вид, что мы не знакомы.

Утром после завтрака, не в пример более скромного, чем вчерашний ужин, венценосец позвал их за собой.

– Моя дочка хотела бы увидеться с вами. Понимаю, звучит эгоистично с ее стороны, но девочка часто болеет и редко выбирается в люди, вот и хочет посмотреть на легендарно Черного Властелина.

– Мы с радостью проведаем вашу дочь, венценосец, это будет большой честью для нас, - заверил его отец, как-то странно поглядывая на сына.

Покои Лариэнны располагались на втором этаже донжона возле личной библиотеки Гашиэна. По дороге тот объяснил, что из-за слабого здоровья единственной радостью дочки стали книги, и никто не мешает ей сидеть днями в библиотеке, естественно, под присмотром нянюшек. Впрочем, он бы и рад был, если бы дочка завела друзей и играла с ними по крайней мере в те дни, когда чувствует себя хорошо, вот только она так привыкла к одиночеству и замкнулась, что даже сестры не хотят дружить с нею.

Войдя к Лариэнне, Шахрион пораженно замер на пороге - он не ожидал увидеть того, что открылось его взору - вся комната была буквально заставлена шкафами, забитыми книгами, свитками и прочей пергаментной ерундой. На большом рабочем столе вперемешку валялись чистые листы лиосской бумаги и выделанных кож, писчие перья, какие-то совершенно непонятные приспособления, а надо всем этим безобразием гордо возвышались целых три больших чернильницы.

– Кто здесь?
– раздалось из-за двери в спальню и перед гостями предстала старая грымза с крючковатым носом и сморщенной кожей. Увидев венценосца, они согнулась в поклоне.
– Ваше величество, позвольте поприветствовать вас. Принцесса уже встала, с утра чувствует себя хорошо.

– И где она?

– Лежит в кровати с книгой, отдыхая после завтрака.

– Скажи дочери, что Черный Властелин с сыном почтили ее своим присутствием.

В глазах грымзы промелькнул испуг вперемешку с удивлением, когда она посмотрела на Паштиона и Шахриона. По-видимому, как и многие, нянька представляла правителя Империи Тьмы несколько иначе.

– Будет исполнено, ваше величество.

Буквально через несколько минут появилась и принцесса, одетая в прелестное платье молочно-белого цвета с высоким воротом, поверх которого была накинута шерстяная шаль.

– Приветствую тебя, владыка, - вежливо поклонилась принцесса.
– Надеюсь, ты и твой сын не оскорблены моей глупой просьбой.

– Нисколько, юная дева, - улыбнулся Паштион.
– Если мы можем чем-нибудь тебе еще услужить тебе, только скажи.

– Ну, - она бросила короткий взгляд на Шахриона.
– Я бы хотела узнать побольше об Империи, но не смею отрывать у вас с отцом время. Быть может, принц согласится составить мне компанию?

– С радостью, - запинаясь произнес покрасневший Шахрион. Лариэнна вызывала у него самое настоящее восхищение - так мастерски врать, это надо уметь!

– Вот и славно, - отец, казалось, сейчас засветится от счастья.
– Полагаю, мы можем оставить детей одних.

Венценосец был озадачен, но препятствовать не стал и вместе с императором покинул комнату.

– Миртиэлла, я хочу выйти на свежий воздух и прогуляться с принцем по городу. Мне ведь можно?
– ласково спросила девочка, заставив няньку умиленно раскудахтаться, после чего протянула Шахриону руку, чтобы тот взял ее под локоть.

Так они и вышли из замка в шумную сутолоку города, сопровождаемые лишь няней и парой гвардейцев, плетущимися на почтительном расстояние.

– Это было здорово!
– восхищенно воскликнул Шахрион, старательно не глядя на спутницу - при свете дня та была гораздо прелестнее, чем ночью, и каждый раз, когда он на нее смотрел, сердце замирало в груди.
– Как ловко ты вертишь людьми, даже своим отцом.

– Не переоценивай меня, - улыбнулась девочка.
– Отцом управлять не может никто. Мы, Лиритиэли, не из тех, кого можно заставить делать что-то против воли.

– И все же, у кого такому научилась?

– У книг. Читала жизнеописания разных великих людей, трактаты эльфийских философов. Сейчас им, к сожалению, уделяют слишком мало времени, а там содержится столько мудрости.
– Девочка горестно вздохнула.

– Сколько же книг ты прочла?

– На четвертой сотне перестала считать, - пожала плечам принцесса и, не обращая внимания на ошеломление собеседника, перевела тему.
– Скажи, а правда, что в Империи есть огромные разумные пауки?