На улице стало еще холоднее, и если бы не теплый тулуп, то околеть можно было бы в первые минуты. Градусов, наверное, сорок или около того.

Я поспешил, как можно сильнее закутаться в шарф, так чтобы не малейшего открытого участка кожи на лице не осталось. Это было сделать непросто, учитывая тяжелые рукавицы на руках, но я справился.

Мы стояли посреди обширного квадратного двора, обнесенного забором. Тяжелые створки ворот лязгнули, закрываясь за нашей спиной. Впереди была еще одна стена, и проходной пункт, из окна которого лился мягкий желтый свет.

Две стены, прямо как в настоящих крепостях! Люди здесь действительно буквально помешаны на своей безопасности.

Подождав пока все выгрузятся наружу, автомобиль, подмигнув на прощание мощными фарами, свернул направо. В той стороне угадывались гаражи.

Мы, цепочкой, двинулись к пропускному пункту. Дорога была расчищена, хорошо утоптана, потому можно было идти абсолютно спокойно, не проваливаясь при этом в снег.

Внутри было жарко натоплено, так, словно попал не в сторожевое помещение, а прямиком в сауну. В теплых одеждах моментально стало невыносимо жарко. Я поспешил снять очки и шапку, размотал шарф. Все не так мучительно.

Охранник был всего один — крепкий мужик, лет примерно сорока, с пышными рыжими усами. На столе перед ним валялся небрежно брошенный короткоствольный автомат. Смертоносная машинка, совсем новая еще в масле — вершина человеческого гения в этом мире. Она не отличалась большой пробивной мощью, но компактную группу людей, в замкнутом помещении, пошинковала бы в капусту в течение нескольких секунд.

Мужик подозрительно смерил взглядом новоприбывших, задержав взгляд на мне и Алане. Потом на его лице появилась широкая обаятельная улыбка, и он полез здороваться с дейрами. По всей видимости, они были старыми знакомыми.

"Как-то мне не спокойно", — обратился я к напарнику.

"Почему это?" — насторожился тот.

"Сам не пойму, — честно признался я. — Предчувствие какое-то".

"Успокойся, все пока идет нормально, — сказал Алан. — Но на всякий случай, будь настороже".

"Будем отбиваться?"

"Какое там. Они нас числом задавят — скрутят, мы даже матюгнуться не успеем. Нет, готовься, если что, прыгать в окно. У меня в кармане лежит граната, и я кину ее этим дяденькам — посмотрим, как они тогда выкрутятся. Стекло, судя по всему самое обыкновенное, так что ты его своей тушкой выбьешь на раз".

"Хорошо, я сделаю все, как ты велишь. Но откуда у тебя взялась граната? Мы же ничего подобного не заказывали!"

"Запас карман не тянет!" — усмехнулся Алан. То есть, я, конечно, не видел, какое выражение лица было у моего друга, когда он говорил эти слова, но был уверен, что он именно усмехается.

Пока между нами с Аланом проистекал этот диалог, дейры закончили обмениваться любезностями.

— Это кто такие? — лениво спросил усатый.

— Соседи наши. Проходят последнее испытание в нашем городе, — пояснил Ральф.

— Слышал я, что они еще не отказались от такого экзамена, но как-то не верил, — задумчиво сказал Ральф. — Самостоятельность, конечно, хорошо, но процент смертности среди выпускников слишком уж велик.

— Ну, не так уж и велик, — встрял в разговор Алан. Его этот вопрос взволновал еще на Станции, поэтому он обильно поработал с доступными материалами. — Далеко не всем выпадает такое последнее испытание. Только всяким э-э-э…

— Раздолбаям? — с улыбкой предположил усатый.

— В общем да, — с легким смущением признал Алан. — Таким как мы с Артосом, короче. Для нас выполнить это не простое задание, последний шанс доказать свою полезность. Если провалимся, то либо сдохнем, либо нас отправят на шахту. А хотелось бы пойти по стопам отцов и стать настоящими дейрами!

— Достойная мечта, — одобрил усатый. — Только одного желания тут явно не достаточно. Впрочем, вы, я думаю, и сами уже догадались, — мы с Аланом согласно кивнули головами.

— Они, кстати, не так просты, как хотят показаться, — лукаво улыбнулся Ральф. — Самостоятельно убили дестрикса, причем из рода убийц.

— Вдвоем?

— Ну да. Мы и сами удивились. Пошли по их следам, ожидая встретить взрослых охотников, а встретили двух мальчишек!

"Мы оказывается круты!" — сказал я Алану.

"А то!"

— Товар не хотите мне продать? — поинтересовался усатый. — Хорошую цену дам.

"Ты, думаешь, стоит?"

"А почему бы и нет?"

— И сколько предложишь? — спросил Алан. Отстегнул костяной мешок дестрикса и положил его на стол.

Усатый назвал цену.

— Не, маловато будет.

— Клянусь мамой, эти парни мне нравятся! — разулыбался усатый. — Меня зовут Жорж, и цену я действительно подниму!

Алан представил нас, а я лишь приветливо качнул головой.