– Интересные у тебя связи, – изумлённо приподнял Стан рыжеватую после издевательств Джаи бровь, – но расскажешь позже, смотрите!

Уже второй раз за утро они видели, как взлетает хотомар. Этот был ещё ближе и показался ещё огромнее. Ощетинившийся во все стороны зеленоватыми бусинками шаров, как рассерженный ёжик иголками, этот летательный аппарат с болтающейся на верёвках открытой корзиной как-то мало походил на привычный уже Стану уютный хотомар. Зато живо напоминал знакомое сооружение земных воздухоплавателей.

– Чудик, рассмотри ближе, кто в кабинке, да будь осторожен, это злые люди!

Картинка пришла очень быстро и не понравилась Стану совершенно. Кроме уже знакомой троицы в корзине стоял обвешанный дротиками и кинжалами абориген, а к углу был привинчен стационарный многозарядный арбалет. Костя мгновенно опознал знакомый по играм агрегат, прикинул, что произойдёт, если из такого пальнуть по другому хотомару, и у него похолодело в груди. Вот сволочи! Нужно опередить их любой ценой.

– Вперёд, мы должны их догнать! – скомандовал Стан, вскакивая на панга, но его спутники смущённо переминались с ноги на ногу.

– Извините, господин Дэконс, – наконец промямлил проводник, – но это невозможно.

– Да почему?

– Овраги. Ехать можно по имперскому тракту, а он проходит с севера от Хедула. А они летят в сторону западной окраины. Напрямик нам не проехать, тут сплошные овраги и меловые карьеры.

– Я проведу, – решив, что с помощью Чудика найдёт дорогу мимо всех оврагов, пообещал Стан, но теперь качал головой Уло.

– Панги скоро встанут. Нужно искать свежих, а ещё лучше хотомар.

– Чёрт. И где его искать?

– В любом поместье, кроме этого. Два хотомара держат только очень богатые люди. Но вам лучше принять свой собственный вид.

– Как это сделать? – едко фыркнул Стан, возмущённо уставившись на Уло, неужели он считает нового хозяина волшебником?!

– А вы не умеете? – проводник был разочарован.

– Менять цвет волос по первому желанию? Разумеется, нет. Придётся ехать так.

– Я могу попробовать. – Уло внимательно рассматривал внешность парня. – Тебе очень нравится эта шляпа?

– Мне всё равно.

– Держи, – полуорк бесцеремонно снял с головы Стана стетсон и вручил ему свою бандану.

Не чёрную, но довольно тёмную. Потом минуты три шарил в траве, нашёл какой-то засохший стебелёк и достал довольно примитивное огниво, какими аборигены пользовались с потрясающей ловкостью.

Огонёк разгорелся за считаные секунды, и вскоре великан уже аккуратно возил обугленной веточкой по бровям и ресницам начинавшего звереть от нетерпения хозяина.

– Всё, едем.

Хотомара в ближайшем поместье, куда они добрались минут через двадцать, не было. И у соседей слева, по словам эконома, – тоже. А у тех, которые жили на дальнем холме, был, но они ещё вчера сами улетели на нём в город. А вот панги оставались, это Стан точно определил по ауре замявшегося старика.

– Мы оставим взамен своих и доплатим за беспокойство, – уговаривал Уло, но эконом уперся.

Начал мямлить, что хозяин рассердится, так как панги у них ещё молодые, и ещё какую-то ерунду, но явно врал, и причём особенно этого не скрывал. И его не убедило даже то, что пангов просит сам Дэконс Запольский. Скорее всего, наоборот, придало решимости не ввязываться в разборки иномирянина с Тьершигом.

– А мне кажется, ты просто боишься тех соседей, у которых такой странный хотомар, – потеряв терпение, рявкнул землянин. – Так вот, их бояться нечего. Я сначала догоню их хотомар, а потом вернусь сюда и не оставлю камня на камне от этого притона.

– Сначала не оставь, потом приходи за пангами, – внезапно согласился эконом. – А то вы пришли и ушли, а нам с ними рядом жить.

– Вот пока вы от страха трясётесь, всякие бандиты вами и крутят. – Костя отлично знал, что старик прав, в его мире тоже мало осталось людей, которые решатся посреди белого дня вступиться за избиваемого раскормленным хозяином мерса мальчишку, но сейчас речь шла о его брате. – У меня предложение, мы тебя связываем и сами берём пангов. Скажешь, что сопротивлялся из последних сил.

– А слуги? – старик смотрел испытующе.

– За слуг не волнуйся, их запрём.

– Нас повесят, – тихо сообщил Уло, выводя из стойл трёх пангов. – Мы действуем, как бандиты.

– Сначала нужно поймать настоящих бандитов, потом решим эту проблему, – отмахнулся Стан. – Поехали.

Как вскоре выяснилось, Костя правильно сделал, потратив во время полёта с побережья несколько часов на объяснение Чудику некоторых особенностей картографии. Очень уж хотелось, чтобы он научился отсекать в своих картинках ненужные подробности, оставляя некоторое подобие тех карт, какие есть во всякой приличной онлайн-игре. Само собой, очень помогла генетически модифицированная способность мозга унса решать подобные задачки. И теперь Стан получал от разведчика не картинку, а чёткую схему местности. С отчётливо прочерченными тропками и выделенными жёлтым цветом опасными местами.