– Май, лезь сюда, потом я вернусь за Инизом. Поможешь его втащить.

Таджерка скользнула меж ветвей ловко, как кошка, оглядела крошечный сумрачный закуток под низко нависшими ветвями и вдруг прильнула к Консу всем телом.

– Прости… если бы не я… – Она отчаянно и жадно ловила взгляд мужа, неистово сжимая его талию тонкими руками и не замечая струящихся по исцарапанным щекам слёз.

– Майка! – Консу так хотелось обнять её покрепче, успокоить ласковыми поцелуями, рассказать, какая она глупая, раз винит во всём себя, и ещё, как он её любит… но парень почему-то был уверен, что сейчас нельзя так поступать.

Слишком это будет похоже на прощание… а прощаться с нею он вовсе не намерен. Никогда. Он её только нашёл… и едва успел разобрался в собственных чувствах и желаниях! И теперь вовсе не собирается отдавать любимую этим грязным бандитам, он вообще не собирается им никого отдавать. И не важно, что у него не так уж много сил… ничто сейчас не важно. Главное принять решение и не сдаваться.

– Майка! Слушай меня! Да не реви, я этого не люблю! – Костик готов был сам себе дать по шее за такой суровый тон, но жена почему-то успокоилась. – Если они придут сюда, полезешь дальше. Им нужна прежде всего ты. И ты будешь лезть, пока хватит сил. Потом чуток отдохнёшь и полезешь снова. А вернёшься назад только в том случае, если я крикну условные слова… например, про жареную курицу. Если я буду тебя звать и кричать другое, например, что я тебя люблю и бандиты ушли – не вздумай вылезать! Поняла? Если ослушаешься, отправлю назад, на Таджер. Только жареная курица, Майка! Это разрешение вернуться, а все остальное приказ лезть дальше. А сейчас немного пролезь за мной, нужно спрятать тут пилота.

Пилота тащили втроём, прикрыв ему лицо, чтобы не оцарапать, а когда втащили и отдышались, то обнаружили, что он снова потерял сознание. Авронос опять захлопотал над ним с пузырьками, Майка принялась за устройство быта, дрифон скромно пробрался в дальний уголок и тихо захрустел яблоком.

Конс вздохнул и полез назад, надеясь хоть немного замаскировать лаз в их убежище.

Лихо скачущая впереди Стана тройка аборигенов не замечала за собой погони довольно долго. И это было заслугой преследователей, старавшихся всё время держаться от бандитов на приличном расстоянии. Всякие сомнения в том, что скачущие впереди них всадники именно бандиты, у Стана исчезли, едва он увидел на картинке Чудика знакомые синеватые пятна аур.

Впрочем, негодяи и не оглядывались, да и не так просто было рассмотреть людей, следующих в том же направлении. Хотя дорога шла через засеянные какими-то злаками поля, зато придорожные кусты, стога сена, частые повороты, холмы и ложбинки не давали возможности обнаружить погоню. Стан и сам давно бы потерял преследуемых, если бы не видел их глазами парящего в вышине унса.

Бандиты заметили чужаков, когда резко свернули на боковую дорожку к видневшемуся на холме добротному дому. Судя по поблёскивающим в первых лучах солнца металлическим крышам и флюгерам башен, принадлежавшему довольно состоятельному семейству.

– Едем прямо! – Стан отчётливо видел глазами Чудика, как один из бандитов придержал панга и притаился у придорожного куста.

Землянину ничего не стоило вывести проныру из строя, но он хотел понять замыслы этих негодяев. Ясно ведь, что вовсе не ради удовольствия они носятся спозаранку по просёлочным дорогам.

Они проскакали мимо засады, даже не оглянувшись на отходящую в сторону холма дорогу, и остановились только тогда, когда Чудик показал догоняющего сообщников успокоенного бандита.

– Подождём тут, – отъезжая в сторону густых зарослей дикой сирени, скомандовал Стан, – небольшой привал. Уло, ты случайно не знаешь, кто живёт в том доме?

– Нет, – вздохнул тан-габирец, – зато знаю, что в этой стороне не самые лучшие земли. Тут в основном поместья и дома людей второго круга. Таких, как Даринт, в чей замок мы ехали сначала. Хедул стоит на берегу небольшой речки, и самые дорогие дома и поместья на севере от него, на южных склонах большого холма. А мы находимся на западе, и если вдоль имперского тракта с северной стороны ещё можно встретить зажиточные имения, то чуть в сторону пойдут лишь маленькие поместья людей со средним достатком, а южнее будут только деревушки и маленькие хутора.

– Почему-то мне показалось, будто его дом стоит на востоке, – задумчиво пробормотал Стан, поддерживающий разговор только затем, чтобы не выдавать своего незримого контакта с унсом.

– Это потому, что дорога от тракта подходила к холму с запада, с востока у него большой пруд, Даринт поставил запруду на ручье, – внезапно влез с объяснениями провожатый, – а вы, господин Дэконс? Извините, в темноте не признал.

– А что, похож? – Стану показалось очень смешным внезапное почтение в голосе проводника.

– Да… только волосы и брови у вас на картинке потемнее… и платок чёрный.

– Это я маскируюсь… – с заговорщицким видом шепнул Стан, – чтобы народ не бросался.

– Я так и подумал, – закивал проводник. – А кого мы ловим?

– На меня охотятся бандиты… слышал? – Землянин решил проверить, насколько народ в курсе происходящего.

– Как не слышать! Говорят, Тьершиг все ногти сгрыз. А эти при чем?

– А эти из гильдии наёмных убийц, – внезапно ответил вместо землянина полуорк, – я вспомнил, где видел того, который скакал от замка. Они его Артистом зовут.