Кормин рассмеялся.

А Худышкин сказал хмуро:

— Мне две комнаты мало. Мне четыре надо.

— Серьезно, что ли? — удивился Кормин.

— Очень даже серьезно, — подтвердил Худышкин.

— Подумаем, — сказал председатель. — Чтобы такой шофер, комбайнер и тракторист остался в Васиной Поляне — мы подумаем. Раньше будущего лета не обещаю, но думать будем.

— А пока бы шиферу мне, — попросил Худышкин, — хотя бы листов восемьдесят-девяносто.

— Это проще, — улыбнулся председатель, — вечером загляните в правление.

Подкатил мотоцикл с главным лесничим и с просто лесничим Лисицыным.

— Лошадь, понимаешь, украли, — сразу же засердился главный. — Леса, конечно, ваши, но лошадь-то у нас на подотчете. Вы как председатель колхоза, понимаешь, обязаны принять меры.

— Так вечером жду! — крикнул вслед отъехавшему Худышкину Кормин и повернулся к леснику:

— Какая лошадь?

— Рыжуха, — подсказал Лисицын. — Единственная лошадь на весь колхоз и его лесничество.

Вадик Шестаков и Васька Слон лежали в кустах и смотрели на платформу.

Кругом была ночь, а платформа, ярко освещенная лампами дневного света, сверкала стеклянными рубчатыми стенами и пластмассовым шиферным потолком.

На платформе ловко орудовал метлой Худышкин. Вот он собрал в совок пыль и окурки, отнес к ящику. Спросил весело:

— Все, кажись?

— Дайте-ка мне метлу, — отозвалась Фекла Нестерова. — Тут закуток такой есть, его тоже промести надо.

А Васька Слон шептал сдавленно:

— Если притронется к ней этот гад, я его точно зашибу.

— Тогда операция «Спасай Рыжуху» сорвется, — шептал в свою очередь Вадик. — Ее на живодерню отвезут.

…Николай Иванович и Фекла шли от разъезда к деревне.

Зловещими тенями крались следом Васька и Вадик.

— Видишь, не трогает он ее, — говорил Вадик.

— Сейчас они домой зайдут, посмотрим, — шипел Васька.

…Но Худышкин в дом к Нестеровым не зашел. Он пожал руку женщине, сказал:

— Извините, Феня, мне на работу завтра рано.

— Спасибо вам за помощь, — сказала Нестерова. — А на Базиля вы не сердитесь. Он ведь самый старший у меня. За отца всем меньшим. Сейчас вот деньги на шифер копит, хочет к осени крышу покрыть. Течет у нас крыша.

Худышкин уходил от дома по дороге.

— Вот видишь, — уже почти в полный голос сказал Вадик. — Нормальный мужик. Может, он по-правдашному жениться хочет.

— Ага, разбежался он жениться, — ухмыльнулся Васька.

— А слабо тебе, Вась, сейчас догнать лысого да и спросить, какие у него намерения?

Они догнали Худышкина. Они его догнали, и Васька Слон спросил почему-то враз послабевшим голосом:

— У вас есть… знакомый ветеринар?

Озабоченные ребята сидели на берегу Вихляйки рядом с лодкой.

Дружненько сидели, видно, операция «Рыжуха» объединила вихляйскую пацанву.

Алик Чупин доказывал:

— На Дальней Елани им ее сроду не найти. Даже если милицию позовут.

— Найти-то найдут, — рассуждал Васька. — Начальник этот может дядю Прокопия прижать… Нам надо так сделать, чтоб, пока найдут, Рыжуха оздоровела. Вот придет этот ветеринар, он скажет.

— Что-то долго его нет, ветеринара-то, — вздохнул Вадик.

— Вон, едут! — крикнул Аркаша.

По берегу к лодке двигался мотоцикл с коляской. На нем сидели двое.

— Дядя Прокопий это со своим начальником, — выглядела подъезжающих Маринка Яковлева.

Прокопий Александрович Лисицын был при форме, в петлицах светились три звездочки. У его начальника, невысокого и очень толстого человека, звездочек было две, но зато большие.

Мотоцикл остановился, и толстый начальник без обиняков спросил:

— Лошадь вы украли-спрятали?

Все даже растерялись как-то маленько. А Васька Нестеров спросил начальника:

— А вы что, видели?

— Поехали в милицию! — приказал начальник Лисицыну.

Мотоцикл натужно взревел и пополз по крутому берегу вверх.

Худышкин вел свой самосвал по знакомой теперь до последней кочечки дороге.

Как и в прошлый раз, у своротка, где вместе росли береза и сосенка, его поджидал старик Кудрин.

Он довольно проворно забрался в кабину и спросил:

— Прочитал вашу записку, что случилось?

— Ребятишкам здешним помочь надо. Лошадь у них охромела.

— Н-да, — заговорил Кудрин. — Я за эти дни поглядел — не все ладно у здешних мальчишек. Они ведь с меня за лодку каждый день рубль дерут… Хотел их на Дальнюю Елань на могилу Васи Ершова сводить, хотел им Подземное царство показать…