– Здесь все в порядке, – глухо ответил из квартиры женский голос. – Уходите.

– У вас трубу прорвало! Я вызвала аварийку! Они уже едут.

– Это не у меня…

– Я на вас в суд подам! – Астра постучала по двери кулаком. – Вы уничтожили мой ремонт! С потолка в кухне капает, и по стенам течет.

Женщина за дверью выругалась, щелкнула замком. Астра этого и добивалась. Степнова ее знала, но без грима, парика и очков. Да и виделись они давненько, как минимум пару лет назад.

– Входите, убедитесь сами. Это, наверное, у соседей что-то случилось…

Астра проскользнула в большую темную прихожую, услышав, как захлопнулась за спиной дверь. Степнова успела раздеться и стояла в черном свитере и юбке – худая, бледная, почти старуха. В квартире стоял запах горелой хвои.

– Идите же!

Она пошла впереди, и Астру поразила небрежность ее прически, одежды. Санузел, выложенный черным кафелем, и кухня казались нежилыми, будто бы ими не пользовались: везде идеальная чистота и отсутствие разных мелочей, создающих домашний уют. Только небрежно скрученная шторка в ванной говорила о том, что здесь кто-то принимал душ.

– Видите? Ничего не течет!

– А в комнатах?

– Послушайте… – Степнова с трудом держала себя в руках. – В комнаты я вас не пущу! С какой стати? У меня везде сухо, сыростью и не пахнет…

– Я только взгляну.

– Убирайтесь!

Ее нервы были напряжены, глаза сузились и побелели от ярости. Незваная гостья вторглась в квартиру против воли хозяйки и не собиралась уходить.

– Не кричите на меня! – сварливо произнесла Астра. – Как вы здесь оказались? Я вас ни разу не видела, ни во дворе, ни в подъезде. Может, вы воровка? Я сообщу в полицию!

Степнова беззвучно, как рыба, выброшенная на берег, открыла и закрыла рот. Скандал был ей ни к чему, на это Астра и рассчитывала. Еще она молилась, чтобы Тамара Валентиновна не узнала в ней подругу покойной дочери.

Той было не до воспоминаний. Она горела от нетерпения выдворить нахальную соседку.

– Я сняла эту квартиру месяц назад, – ее губы нервно подрагивали. – Кстати, вас я тоже вижу впервые.

– Полиция разберется!

– Черт с вами, – сдалась Степнова. – Смотрите и оставьте меня в покое! Я жду… друга. Он вот-вот подъедет.

Она распахнула дверь в комнату, встала, сложив руки на груди.

Астра, охваченная странной робостью, сделала несколько шагов и оказалась в сумрачной гостиной. Красные портьеры на окнах были плотно задернуты, из мебели посредине комнаты на красном ковре стоял полукругом диван с черной кожаной обивкой. Вдоль стен возвышались постаменты, на которых красовались головы… Астра не сразу сообразила, что они из раскрашенного мрамора: Гермес, Афродита, Афина Паллада, на макушке которой восседал огромный ворон.

– Ой! – попятилась она. – Он… живой?

– Чучело. Ну, убедились, что трубы целы?

У Астры пересохло в горле, и сердце забилось часто-часто. Ворон! Это его логово.

– Ага…

– Что вы застыли? – неприязненно спросила хозяйка.

От ее голоса, по-мужски низкого и хрипловатого, пробирал озноб. В ее глазах таилась смерть. Астра ясно увидела в расширенных зрачках Степновой кровь… или так отражались в них портьеры. Эта женщина, с ног до головы облаченная в черное, совершенно не походила на ту добродушную и немного рассеянную тетю Тамару, которая в детстве угощала Астру домашним печеньем и пышными оладьями.

– И-извините… я… пойду…

Она преодолела желание распахнуть створку шкафа в прихожей, и без того понятно, что там висит одеяние Ворона, расшитое блестящими перьями, и маска с огромным острым клювом. Она бы голову дала на отсечение!

«О нет! – спохватилась Астра, выскакивая за дверь. – Голова мне самой пригодится!»

Она скатилась вниз по ступенькам, ощущая бешеный стук сердца, скрылась за углом дома и оглянулась в поисках таксофона. Зря не взяла сотовый! Ну да ладно, хоть карточка есть.

Через пару минут она уже набирала номер Матвея. Пальцы коченели на ледяном ветру, начинал сыпать мелкий снежок.

– Я нашла его… вернее, ее! – выдохнула она в трубку.

– Кого?

– Ворона! Приезжай немедленно по тому адресу, на Люблинскую! Никому ни слова, иначе мы спугнем его… ее…

– Ты хорошо себя чувствуешь? – напрягся Карелин.

– Да-да… только волнуюсь ужасно…

«Она чокнутая! – подумал он. – Чокнутая! И я становлюсь таким же!»

– Ты где?

– За углом соседнего дома… Скорее! Вдруг, он… она сбежит…