– Всё, сил моих больше нет, - пожаловалась девушка, со стуком поставив ведро на каменный бортик колодца.
– Знаешь, где бы я сейчас с удовольствием оказалась? В склепе Доруса. Там хоть водопровод был!

– Радуйся, что наш домик дикарский и в нем есть закуток под туалет, - заметила я.
– Нет - и были бы все удобства во дворе.

Эслин тоскливо заглянула в колодец и вдруг лукаво улыбнулась.

– Давай зайдем?
– заговорщицким шепотом предложила она.
– Пока мы налегке.

– Куда?

– В "Халиант".

– Зачем?

– Пить хочу, не могу.

Я покосилась на далекое зеркало воды в сером кольце.

– Ну так попей.

– Я не хочу простую воду.

– Нас Фелис ждет.

– Мы быстренько.

Я обернулась к таверне. Время близилось к семи вечера, солнце подтягивалось к закату, а местная публика - в питейное заведение. С другой стороны, через часик-другой народу будет больше, а приличные девушки без надежного сопровождения по харчевням не шастают, если честь дорога. Самое то заскочить, глотнуть чего-нибудь освежающего и выскочить, пока тихо.

– Хорошо, - сдалась я.
– Только у меня денег нет.

– Прекрасная возможность открыть счет.

Вместе с ведрами мы двинулись к "Халианту". За входной дверью обнаружилась лестница, ведущая вниз, в узкий и короткий коридорчик с проемом без створок. Доносящиеся оттуда голоса и музыка красноречиво свидетельствовали, что мы попали по адресу. Изнутри таверна ничем не выделялась из множества своих сестер, виденных мной в крупных и не очень городах. Разве что окон не было. Косички лука, развешанные на стенах, свечи, пустой низкий помост, рядом чёрное пианино, на котором даже кто-то вполне приятно бренчал.

– О, а здесь неплохо, - оживилась Эслин и направилась к стойке.

Я семенила следом, ощущая удивленные, любопытные, хмурые и откровенно сальные взгляды, усиливающиеся по мере нашего продвижения через зал. Ни капли не смутившись, девушка поставила ведро на пол и села на высокий стул. Я последовала примеру коллеги, уже жалея, что согласилась зайти. Посетителей в "Халианте" было несколько больше, чем я ожидала. Не двое-трое скучающих за пивом, а с полдюжины. Может, и больше, я честно старалась не приглядываться.

– Добрый вечер, красавицы. Что будете пить?

Эслин вопросительно посмотрела на меня. Я неопределенно повела плечом.

– Квас?

– Два кваса, - заказала девушка.

Молодой человек по ту сторону стойки кивнул и отошел. Высокий, с коротко остриженными чёрными волосами, встопорщенными и торчащими иглами, по-своему симпатичный. Вернулся он через минуту, водрузил перед нами две наполненные доверху кружки и облокотился о стойку.

– Приятно видеть в нашем захолустье новые лица, особенно такие прелестные. Я Хэлл, владелец этого скромного заведения. С двумя "л".

– Я Лина, а это моя сестра Рина, - представилась Эслин.

Молодой человек ловко цапнул лежащую на столешнице руку волшебницы и запечатлел на её пальчиках галантный поцелуй.

– Очень приятно.

– Мне тоже, - с многозначительной улыбкой отозвалась девушка.

Я поскорее склонилась к своему квасу, почти не чувствуя его вкуса. Чей-то особенно цепкий взгляд настойчиво колол то между лопатками, то затылок. Обернуться я не решалась.

– Как жизнь за пределами нашего славного, но, увы, безнадежно провинциального уголка?
– осведомился Хэлл.

– Кипит, - ответила Эслин.
– Однако, как мы успели узнать, здесь тоже чудеса всякие происходят.

– Розита поделилась?

– Если ты имеешь в виду старостину жену, то да.

– Она просто повторяет местные сплетни, ничего серьезного.

– То есть тот, кто живет в замке, на самом деле не оборачивается добрым молодцем и никуда приличных девушек не заманивает?
– вкрадчиво уточнила волшебница.

– Он-то?
– В карих глазах хозяина плясали смешинки.
– Дорогая моя Лина, обитатели замка меньше всего желают, чтобы кто-то нарушал их уединение. Проблемы находятся значительно ближе.

От последней фразы Хэлла мне поплохело окончательно. Я спиной ощущала, что в зале началось какое-то движение и вряд ли посетители собирались потанцевать. На всякий случай я допила квас.

– И сколько там этих проблем?
– со вздохом поинтересовалась Эслин.

– Пока одна.
– Молодой человек пристально посмотрел на девушку и выпрямился.

– Какие ножки!
– восхитилась "проблема" небритой человеческой наружности, алчно разглядывая обнажившиеся в разрезе юбки нижние конечности Эслин.
– Давненько здесь таких краль не было... Идем к нам, у нас и выпить есть что покрепче...