– Нет.
– Дикарка подошла к выходящему во двор окну.
– Оборотень. Волколак.

– Волколак?
– дуэтом повторили девушки.

За плетнем показался Вэлкан. А он где пропадал? Или у старосты настолько шикарная конюшня, что оттуда нельзя уйти без предварительной экскурсии?

– Когда окончательно стемнеет, я наведаюсь в замок.

– А можно мне с тобой?
– выпалила Эслин.

Фелис обернулась к волшебницам.

– Вообще-то я иду на разведку, а не бить кому-то морду.

– Ну пожалуйста, - маленьким ребенком заканючила Эслин.
– Я не буду распускать руки, просто постою на стрёме, тыл тебе прикрою. На худой конец оборотня могу отвлечь.

– Моя цель - пробраться в замок не-за-мет-но.

– Ты не к вампиру лезешь, а на территорию оборотня, - нравоучительно напомнила волшебница.
– И не хуже меня знаешь, что залезть к нему в логово незаметно невозможно, если он, конечно, не старый, страдающий насморком и безнадежно слепой и глухой.

"Демоны, а ведь она права".

– Кто здесь слепой и глухой?
– заинтересовался Вэлкан, входя в помещение. В руке мужчина нес большую корзину, заботливо укрытую полотенцем и источавшую сдобный дух.

– Это что - гонорар?
– изумилась дикарка.

– Почти, - несколько смутился маг, водружая "оплату" на стол.
– Розита сказала, что ей нужна профессиональная консультация, и попросила проверить её запасы лекарственных снадобий, а то, говорит, некоторые она ещё у старой травницы брала. Я просмотрел, кое-что пришлось выбросить, кое-что посоветовал не употреблять в принципе и уточнил назначение некоторых трав. В благодарность Розита накормила меня ужином и дала пирожков - дочек угостить.

Вэл приподняла уголок полотенца и принюхалась.

– Пахнет неплохо.

– Я их уже ел у Розиты. Вкусные, с мясом.

– А я-то всё гадала, почему старостина супружница не околачивалась возле "Халианта".
– Эслин отложила нитку и присоединилась к алчному изучению гонорара.
– Она, оказывается, путь к твоему сердцу прокладывала.

– Какой ещё путь?
– не понял Вэлкан.

– Который через желудок лежит.

Мужчина кашлянул и повернулся к Фелис.

– Кстати, в честь чего на площади было собрание?

Дикарка усмехнулась.

– Думаю, тебе лучше присесть.

– - -

– Фил, нельзя ли помедленнее?

– Ещё медленнее и мы вообще остановимся.

– Но мне что-то тяжело...

– Не надо было третий пирожок есть.

– Это я с голоду.

– Скорее из жадности.

Мощеная камнем дорога действительно была, начинаясь прямо за опушкой. Выходящую к селу часть разобрали - то ли кому-то потребовались серые булыжники, то ли чтобы не напоминала о конечной точке пути. Впрочем, лесной части повезло не намного больше. Корни раздробили гранитный настил, кусты и деревья встали оградой по обеим сторонам, сузив некогда широкую дорогу до едва приметной тропки. Трава охотно пробивалась из щелей и трещин, к тому же местами были выковыряны отдельные камни - Эслин убедилась в этом прискорбном факте лично, несколько раз споткнувшись, а в одну особенно глубокую яму и вовсе угодив ногой по щиколотку. Создавать светлячка Фелис запретила, так что выбираться пришлось практически на ощупь, бормоча под нос ругательства. Дикарка стояла рядом и терпеливо ждала, чутко прислушиваясь к звукам ночного леса.

– Думаешь, оборотень всю ночь вокруг замка круги нарезает?

– Если его наняли сторожить территорию, то вполне возможно.

– Разве оборотня можно нанять?
– усомнилась Эслин. Что-то ей не встречались объявления "Требуется волколак для охраны частной собственности. С в/о и без в/п".

– Мало ли у кого как жизненные обстоятельства сложились, - отозвалась Фелис. Она шла первой, каким-то чудом умудряясь не спотыкаться и с легкостью обходить ямы, выбоины и колдобины.
– Меня другое волнует. Вампиры дикарок, мягко говоря, недолюбливают. За компанию они не испытывают симпатии и ко всем остальным оборотням. Чем-то им не угодила звериная ипостась, дескать, из-за неё над перевертышами довлеют инстинкты и прочая чушь.

– Странно слышать это от вампиров, - заметила Эслин.

...От топота лошадиных копыт сотрясалась земля. Они мчались в облаке бурой пыли, на мощных вороных конях, и от диких криков закладывало уши. Впереди, как и положено по статусу, ехал вождь племени, молодой, обнаженный по пояс, широкоплечий, с гривой длинных иссиня-чёрных волос, видевших расчёску в лучшем случае раз в год. Мускулистую, с причудливыми узорами грудь пересекал ремень болтающихся за спиной ножен с торчащей над плечом рукоятью меча, на шее блестела гроздь то ли амулетов, то ли знаков отличия. Темные, щедро подведенные глаза смотрели хищно, с плохо скрываемым презрением. Только заключенный восемь лет назад мирный договор удерживал несущийся навстречу королевским послам отряд от нападения.

– Ходят упорные слухи, что старого вождя убил он, - тихо произнесла принцесса, слегка отодвинув полог шатра.

– Кто?

– Его же сын. Ныне новый вождь племени. Вон он, скачет первым. Не уверена, что он продолжит дело отца. В последнее время на приграничных территориях стало неспокойно, иногда пропадают люди...

– Э-э... прости, а кто они такие?

– Что?
– Принцесса с удивлением глянула на собеседницу.
– Ты не знаешь? О-о, извини, я всё время забываю, что ты из другого мира. Это вампиры.