– Ну что?– Спросил одарённый Эзи, держащийся позади.

Для человека он вполне сносно передвигался по лесу. Во всяком случае не спотыкался о корни на каждом шагу и не ломал ветки.

– Почти добрались.– Откликнулся Фриоль.

Эльф вёл одарённого к сердцу леса. Обладая возможностью ощущать магические потоки, при должной сноровке эльфы вполне могли определить местонахождение сердца. Однажды в юности, Фриоль задумал пробраться в сердце Великого Леса. Эта затея стоила ему двух месяцев пребывания в полном распоряжении Мриам, тогда ещё ученицы предыдущей целительницы. С тех самых пор он с содроганием вспоминал о тварях, обитающих на подступах к сердцу, и нещадно драл острые уши молодых охотников, хотя бы лишь рассуждающих о гипотетической возможности пробраться туда.

– Странно всё это.– Тихо пробормотал он.

– Что именно?– Спросил расслышавший его Эзи.

– Мы уже почти добрались, но не встретили никого… кто должен защищать сердце.

– Ошибаешься, их мы встретили в самом начале. Кто по твоему нас сюда послал?

– Сердце леса охраняют люди?!– Потрясённо воскликнул Фриоль.

– Только на первый взгляд люди. Друиды отличаются от обычных людей так же как, допустим, маги. Впрочем нет, даже сильнее. Насколько мне известно, их с детства пичкают всякими настоями, травками и грибочками, так, что они… изменяются. Причём весьма существенно. Кроме чисто физиологических изменений, они приобретают способность чувствовать лесных духов и, в какой-то степени, ими управлять. Конечно, помимо друидов есть ещё и дриады, но в этих местах они, к счастью, не водятся.

– К счастью?

– У этих ребят своеобразное представление о гостеприимстве.– Нахмурившись, пробормотал одарённый. Видимо гостеприимство дриад он испытал на собственной шкуре. Исходя из своего опыта встреч с агрессивными и не очень аборигенами, эту тему Фриоль предпочёл не развивать.

– Вон, видишь, там кусты как бы смыкаются так, что не пролезешь?– Остановившись через несколько минут, спросил он.– Сердце там и есть. Как будем пробираться?

– Медленно и осторожно,– ответил Эзи.

Вопреки ожиданиям, кусты сложным препятствием не оказались, так что миновать их удалось, отделавшись небольшими царапинами. Вынырнув из них и оглядевшись, Фриоль ахнул. Он оказался на поляне, в центре которой росло самое удивительное дерево, которое он когда-либо видел. Казалось, будто оно светится изнутри, а солнечные лучи буквально искрятся на его листьях. Если так выглядит сердце какого то захудалого леска, то какого же оно у Великого Леса!

– Челюсть подбери,– шепотом посоветовал Эзи.– Оно где-то тут.

И действительно, с одной из ветвей спрыгнуло что-то тёмное и затаилось в тени кроны.

– Вот ведь долбанные укурки, чтоб их лесные духи со всех сторон отымели!– Всё так же шёпотом выругался одарённый.

– Что?

– Это не демон!

– А кто?

– Скоро мы это узнаем, но то, что не демон– это факт.

Странное существо, тем временем, видимо изучив незваных гостей и не сочтя их опасными, выпрыгнуло на поляну и угрожающе зашипело, отчего даже у такого бесстрашного охотника, как Фриоль, холодок между лопаток пробежал.

– Что это такое?– Не сводя с твари глаз, спросил он.

Существо напоминало гибрид человека неопределённого пола с животным. Точнее с животными, во всяком случае, загнутые назад бараньи рога, волосатые когтистые руки и мощные, покрытые короткой жесткой шерстью, ноги, похожие больше на волчьи лапы, говорили сами за себя.

– Химера,– вяло отозвался Эзи.– В своё время я таких навидался…

– Она опасная?

– Вполне.

– Что будем делать?

– Спокойно, без резких движений пятимся к выходу.

Так как колдуну было виднее, спорить с ним Фриоль не стал. Проверять свою охотничью удаль в схватке с неизвестным противником он уже давно зарёкся. Не успели они отойти и на пару метров, как химера пошла в атаку. Всё с тем же шипением она сделала очередной гигантский прыжок, метя в одарённого. Эзи не сплоховал. Хоть применённого им заклинания и не было видно, но тварь снесло назад и приложило о землю.

– Сваливаем!– Выкрикнул колдун, с разбегу вламываясь в кусты. Эльф от него не отставал.

Эзи привалился к стволу дерева, стараясь отдышаться. Рядом тяжело сопел Фриоль. Проломившись через кусты, они побежали дальше и остановились только когда начали выдыхаться.

– Почему ты эту штуку не добил?– Наконец справившись с дыханием, просипел эльф.– Вроде бы неплохо приложил.

– Это был воздушный таран– жалкое и маломощное бытовое заклинание.– Отозвался колдун.– Таким химеру не одолеть, а использовать свой Дар в полной мере я, как тебе известно, пока не могу.

– Тогда что нам с этим делать?