– Мистер Ивэн. Если кто-нибудь посмеет обидеть Герми, то я сделаю всё, чтобы показать наглецу всю степень его заблуждения. Я бы даже сказал летального заблуждения. – Последние слова мальчик особенно выделил. – А теперь пойдемте займёмся барбекю?

– А я думал, что всё приготовлено заранее, – усмехнулся Ивэн, поняв намёк мальчика.

– Что вы! В этом деле важен не столько результат, сколько сам процесс.

Небольшой пикник удался. Время текло незаметно. Но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Кончился и этот праздник.

Распрощавшись с родителями девочки, Гарри и Гермиона неторопливо двинулись к замку. Мальчик заметил, что гриффиндорка бросает в его сторону короткие взгляды.

– Что с тобой, Герми?

– Гарри, а как ты узнал о моём дне рождении?

Юный маг, не выдержав, рассмеялся. Только его подруга могла в такой момент мучить себя подобными вопросами.

– Как узнал? Мне рассказали.

– Кто? – глаза девочки заинтересованно блеснули.

– Те, кто больше всех знают о Хогвартсе. Впрочем, легче будет показать, нежели рассказывать. Нильс!

Мгновение, и рядом с юным магом появился старый домовик.

– Знакомься, Герми это Нильс, домовой эльф, глава общины Хогвартса. Именно он снабжает меня всей необходимой информацией. Нильс, Гермиона Грейнджер, моя подруга.

– Мисс Грейнджер, какая честь! Старый Нильс очень почтён встречей с подругой самого Гарри Поттера!

Было видно, что домовик пребывает в крайней степени возбуждения.

– Хватит, Нильс, – прикрикнул Гарри. – Мисс Грейнджер поняла, насколько ты счастлив. Я надеюсь, что с этого момента ты будешь выполнять её просьбы с таким же рвением, как и мои.

– Нильс не подведёт Гарри Поттера! Нильс будет служить мисс Грейнджер. Нильс счастлив служить лорду Поттеру! Он нашёл для него то, что великий Гарри Поттер просил найти.

– Стоп, Нильс! – заткнул мальчик домовика. – Герми, извини, но не могла бы ты дальше пойти одна. Мне надо поговорить с ним с глазу на глаз.

Дождавшись, пока Гермиона скроется в замке, Гарри потребовал:

– Рассказывай!

========== Ритуал. ==========

Разговор Гарри с домовиком неожиданно затянулся. Новости оказались хорошими, правда, несколько сомнительными. О своих сомнениях мальчик поспешил уведомить наставника.

«Ты думаешь, она действительно существует?» - эта простая мысль весь остаток вечера не давала покоя Гарри.

«Нильсу незачем нам врать. Если домовик говорит, что есть, значит, она и правда есть. Другое дело обладает ли она подходящими для наших планов свойствами, или придётся искать дальше. Вечером надо будет проверить».

Единственной проблемой при покидании башни Когтеврана, как ни странно, были его друзья, не хотевшие отпускать мальчика одного. Только применив всё своё красноречие, юный маг сумел избавиться от ненужной ему компании.

В половине восьмого юный маг был на месте, то и дело нервно озираясь по сторонам.

«Пора начинать», - голос амулета развеял гнетущую тишину пустого коридора.

«И всё-таки я чувствую себя ужасно глупо».

«Ничего. Потерпишь. А теперь соберись!»

Он приблизился к тому месту, которое указал Нильс - голой стенке напротив громадного гобелена с изображением Варнавы Вздрюченного и его дурацкой затеи обучить троллей балету.

«Нильс сказал, что нужно трижды пройти рядом со стеной, мысленно отдавая нужный приказ».

Так он и сделал, поворачивая назад у первого окна, а на обратном пути — у вазы высотой в человеческий рост.

«Что мне нужно? Зал Ритуалов! Полноценный, экранированный Зал Ритуалов, в котором меня не найдут, и где я смогу практиковаться! Зал Ритуалов, где за мной не сумеет следить Дамблдор и его прихвостни!»

В стене появилась полированная дверь. Гарри схватился за медную ручку, открыл дверь и вошел в просторную комнату, освещенную факелами вроде тех, что горели в подземелье восемью этажами ниже.

Мальчик оказался в большом, плохо освещённом и пустынном зале. Никакой мебели не было и в помине, только в самом дальнем углу находился единственный, покрытый толстым слоем пыли металлический шкаф.

«Ну, подходит?» - поинтересовался мальчик.

«Положи меня в центр внутренней пентаграммы», - распорядился наставник.

«Какой пентаграммы?»

Пробурчав что-то себе под нос, амулет пояснил.

«Ту, что находится в центре зала. И смотри не нарушь контуры линий».

Только сейчас, приглядевшись к полу, Гарри заметил тонкие серебряно-белые нити с вписанными в них рунами, заполнявшие собой всё свободное пространство зала.