— Алисия, — кажется, обретая дар речи, выдохнул брат. — Ты такая… такая… Ты же старше меня, а выглядишь моложе лет на пять!

— А я ведьма, — хмуро откликнулась я, поправляя косу. — Кончай слюни пускать, братишка, прикажи ужин подать. Ты, в конце концов, король.

Теодор, всё ещё поражённо глядя на меня, постучал в дверь. Появившийся гвардеец поклонился… и тоже уставился на меня — в золотистых закатных лучах.

Да что у них, столбняк тут у всех, что ли?

— Алисия, не будь ты… проклятой, я бы тебя так выгодно замуж выдал, — заявил за ужином брат.

Я чуть не подавилась куриной ножкой.

— Размечтался!

Брат, словно не слыша, продолжал рассматривать меня точно чудо света. А под конец ужина выдал:

— Теперь я понимаю, почему на Юге женщинам закрывают лица.

— Потому что дикари, — откликнулась я. — Завтра, надеюсь, мне больше не придётся скакать верхом?

— Ну что ты, сестрёнка, я уступлю тебе место в своей карете, — не сводя с меня глаз, отозвался Теодор. — Должен же я приглядывать за принцессой.

— Не переусердствуй, — буркнула я. Настроение почему-то испортилось.

Выехали мы рано — кажется, ещё даже не рассвело. И я слышала, как Теодор отдал распоряжение гнать лошадей к столице.

Уже сидя в карете напротив братца, я не выдержала.

— Что, не терпится натравить меня на эту… Лютиэнию?

— Лисантию, сестра, — усмехнулся Теодор. — Лютиэния сильно севернее. Ты на карту когда-нибудь смотрела?

— Делать мне больше нечего, — фыркнула я. Смотрела, смотрела — у меня даже в замке висела одна такая — с отметками важнейших тайников драгоценных манускриптов и библиотек, а также монастырей (к несчастью, монастыри и библиотеки обычно получались вместе). Но вот стран там отчего-то не значилось. А на черта они мне? Отправить духов я могу и забыв про пограничный караул.

Брат снова хмыкнул и потянулся посмотреть на книгу у меня на коленях.

— Что ты читаешь, сестра?

— Гримуар, — буркнула я. — Смертный взглянет — умрёт на месте.

Братец отшатнулся и уставился в окно — от греха подальше. Я помусолила страницы — зря, они и так были ветхие, одна порвалась — и раздражённо спросила:

— Теодор, скажи-ка, а зачем ты ездил в Предгорье? Это же самая спокойная часть страны. Что-то искал? — или кого-то. И нашёл…

— Спокойная! — фыркнул брат. — Над предгорьем видели дракона. А где дракон…

Там и неприятности — о, я-то лучше всех знаю!

— Ты не рыцарь с большой дороги — драконами промышлять, — перебила я. — Так зачем ты ездил?

Не мог же дражайший братец просчитать, что я захочу "отдохнуть" в его дворце? Или мог?

Теодор бросил на меня недоумённый взгляд.

— Пытался встретиться с принцем-наследником — хозяином Алого Водопада. Не вышло. Наверное, кто-то предложил ему больше меня…

Я нахмурилась:

— Зачем тебе какой-то принц-наследник?

— Какой-то! — рассмеялся Теодор, глядя на меня как на умалишённую. — Его отец на ладан дышит, армия предана будущему королю. Алисия, ты хоть представляешь, как сложно нынче найти союзника?

— Не-а, — отозвалась я, почему-то чувствуя себя полной дурой. — Отец раньше с ними воевал. И весьма неплохо.

— Раньше у нас на это были силы, — ответил брат, красноречиво глядя почему-то на меня.

Я уставилась в книгу, и разговор затих.

В столицу мы приехали раньше, чем я думала — дня на два. Что называется, гнали лошадей нещадно. Уже подъезжая к городу, Теодор пересел на коня, звенящего богато украшенной сбруей, а мне настойчиво рекомендовал остаться в карете.

Да и не больно-то хотелось смотреть на ревущих от счастья лицезреть своего короля жителей.

Королева-мать нас встречать не вышла. А зря: я хотела посмотреть на эту стерву. Может, даже представление бы устроила — я за три дня поездки пару сцен заготовила. И вишь ты — впустую всё.

Зато мои покои оказались готовы. Мои новые покои. Теодор лично в них меня проводил — они оказались ровнёхонько рядом с библиотекой и больше напоминали бывший кабинет какого-то секретаря, соединённый с привратницкой и наскоро переделанный да разукрашенный. Даже красильным раствором ещё пахло. Ну да я не из привередливых.

— Мне говорили, ты любишь читать, Алисия, — сладко улыбаясь, припевал братец, — и смотри — твой личный вход в библиотеку!

Точно из секретарской переделывали. "Твой личный вхо-о-од", ой-ой!

Я для вида повосхищалась, выпроводила братца и потребовала ванну. Посмотрела на кислые рожи прислуги и привлекла к моему мытью духов.

В целом, возращение в родовую обитель прошло довольно… мягко. Ужин был вкусным, я — чистой (наконец-то! В трактирах ванну так запросто не достанешь) книга на ромульском перед сном — интересной. Жизнь прекрасна. В библиотеку я зарылась уже на следующий день и так там и угнездилась.