— А вот прямо сейчас, — ответил директор. — Прошу всех встать и пройти за мной…

Подземная часть стратегического центра отличалась от прочих помещений лишь отсутствием окон. В остальном обстановка и интерьеры многочисленных лабораторных отсеков вполне укладывались в единый футуристический стиль, присущий малобюджетным проектам жанра кинофантастики. Скрытые источники освещения, неудобная, но изящная мебель, прохладная цветовая гамма и высокоинтеллектуальные приборы. Любой дверной замок мог чуть ли не поддерживать беседу. Когда группа миновала несколько прозрачных дверей с трафаретными надписями вроде избитых «уровень А, В, С» и т. д., Иван Павлович соизволил приступить к пояснениям.

— Здесь вам и предстоит проводить большую часть рабочего времени.

— Мрачноват интерфейс, — заметил вечно недовольный Федор.

— Ничего, справишься, — опережая ответ директора, отрезал Андрей. — Давайте сразу к нашим баранам, Иван Павлович…

— Прошу, — директор широким жестом указал на дальнюю стену.

Ее непрозрачная поверхность вдруг прояснилась, и вместо стены перед экскурсантами предстала стеклянная, чуть тонированная перегородка, изнутри усиленная толстой решеткой. По другую сторону стекла за круглым столом сидели пять или шесть человек в серой униформе.

— Знакомьтесь, друзья мои, — Сноровский запоздало щелкнул пальцами, — гости нашего уютного подвала, а также планеты Земля, пришельцы по имени келлы.

— «Так вот ты какой… северный олень», — тихонько присвистнул Филиппов. — Падали все-таки тарелки в Неваде?

— Там другие падали, из седьмого сектора Магеллановых Облаков, — обыденным тоном пояснил Иван Павлович. — А эти граждане нам, можно сказать, ближайшие соседи. Тоже млечнопутейцы. Обитатели планет Келлод и Диши, которые вращаются вокруг очень похожего на Солнце желтого карлика Раан. Где конкретно расположена их звездная система, точно не скажу, слаб в астрономии.

— Ну и дела! — негромко воскликнул Анатолий. — А на первый взгляд они выглядят почти как люди. Ну, разве что носы у них будто у алкоголиков да глазки свинячьи.

— То-оля! — укоризненно протянула Вера.

— Политкорректность нам не пригодится, — успокоил девушку Иван Павлович. — Эти красавцы опасны как раз потому, что не отличаются от простых землян. Будь они зелеными человечками, было бы проще.

Он требовательно постучал по стеклу, и один из пришельцев оторвал взгляд от поверхности стола. Увидев Сноровского, он расплылся в улыбке и охотно подошел к перегородке.

— Они понимают по-нашему? — Филиппов перевел полный недоумения взгляд на Соловьева.

— Сам-то понял, что спросил?

— Пленный номер семьдесят три, включить громкую связь, — приказал Иван Павлович.

— Добрый день, господин Сноровский, — вежливо произнес чужак. — Вы привели с собой экскурсию? И какова наша доля в этом развлекательном предприятии?

— Мы показываем вас не за деньги, — директор усмехнулся. — Хотя идея неплохая.

— Я бы на вашем месте сделал именно так, — пришелец развел руками.

— Есть у меня сомнение, что с землянами на своем Келлоде вы так и поступали.

— Что вы, как можно?! — фальшиво возмутился чужак. — Мы же цивилизованная раса. Показывать разумных существ за деньги — варварство.

— А мы, по-вашему, варвары? — тоже подходя к перегородке, спросил Евгений.

— Скажем так, вы не столь цивилизованы, как мы, — пришелец склонил голову набок и внимательно посмотрел на военного специалиста, — Евгений…

— Они и мысли читают? — удивленно взглянув на Ивана Павловича, спросил военный.

— Ничего подобного, — Сноровский усмехнулся. — У них просто очень хорошая память и не принято делать вид, что не узнаешь знакомых. Взгляните повнимательнее, возможно, и вы его узнаете.

Евгений несколько секунд внимательно рассматривал пришельца, но в конце концов сдался.

— Нет, не узнаю…

— В этом их основное тактическое преимущество, — Иван Павлович повернулся к стеклу спиной и обвел взглядом всю группу. Дальше всех от зарешеченной перегородки стоял Феликс. На его лице застыло выражение крайнего уныния. — Сейчас мы поднимемся в конференц-зал и просмотрим видеоматериалы по теме начавшегося вторжения. Попутно сформулируйте свои вопросы. Мы с Андреем Васильевичем постараемся на них ответить…

Зал находился в дальнем крыле наземной части здания, и группа растянулась по коридору. Предпоследними брели Евгений и Филиппов, а замыкали шествие — с независимым видом, сунув руки в карманы брюк — Федор и страдающий от одышки Игорь.

— Вопросы, — Анатолий покачал головой. — Честно говоря, у меня нет ни одного вопроса. Только эмоции.

— Это от растерянности, — сказал Логинов. — Пройдет.

— А у меня есть один вопрос, причем никакого отношения к пришельцам он не имеет, — буркнул Федор.