–  Боевой патруль займет Нагретые камни и будет ждать появления Грозового племени. А после этого да рассудит нас Звездное племя!

–  А если они не придут?
– поинтересовалась Переливчатая.

–  Придут, - рявкнул Волнорез, выступая вперед.
– Грозовые коты всегда хорохорятся, когда силенок маловато! Они и сейчас будут делать вид, что готовы сражаться до последнего.

Чащобник взрыл когтями снег.

–  Это будет легкая победа!

–  Которую мы заслужили!
– сверкнул глазами Ледозвезд.
– Мы преподадим наглым Грозовым котам такой урок, который они не скоро забудут! Нагретые камни были и будут наши!

Эти слова были встречены таким оглушительным визгом, что дрозд, за которым все это время следил Волнорез, с паническим стрекотом вспорхнул с ветки.

Жуконос вскочил на задние лапы и со свистом разрезал когтями воздух.

–  Сегодня я выстелю свое гнездышко шерстью Грозовых котов!

–  Мы еще ни разу не принимали участие в настоящей битве, - всполошилась Цветенница.

–  Но мы каждый день готовились к этому, - промурлыкал Криволап, ласково пихая ее боком.
– Мы знаем, что делать.

Цветенница кивнула ему и вскинула голову.

–  Если потребуется, я буду драться до последней капли крови!

–  Не говори ерунды, - ворчливо одернул ее Можжевельник.
– Сегодня мы будем сражаться за свою территорию, но не за свое племя. Жизнь можно отдать только для защиты своих соплеменников, но не ради клочка земли!

Мягкокрылая зажмурилась.

–  Я никогда не забуду свою первую битву, - промурлыкала она.
– В тот день я готова была спустить шкуру с любого воина Ветра, который попадется мне на пути.

–  Ты боялась?
– жадно спросила ее Цветенница.

–  Еще как!
– рассмеялась Мягкокрылая, крепко обвивая хвостом лапы.
– Я же не лягухоголовая, чтобы не бояться! Битва - это очень опасно.

Можжевельник кивнул.

–  Опасно, но не смертельно. Помните Воинский закон, и все будет хорошо.

–  Скажи это Грозовым котам!
– фыркнул Жуконос.
– Что-то они не очень вспоминали про Воинский закон, когда ночью напали на спящий лагерь племени Ветра!

–  Ракушечник!
– громко воскликнул Ледозвезд.
– Назови имена котов, которые войдут в боевой патруль.

Ракушечник расправил плечи.

–  Чащобник, Волнорез, Совокрыл и Выдрохвостая, - громко вызвал он. Четверо котов молча встали со своих мест и вышли на середину поляны.

Криволап вытянул шею, ловя каждое слово своего отца.

–  Желудь, Жуконос, Цветенница, Мягкокрылая, Переливчатая и Чистозуб.

Криволап с завистью проводил глазами брата, который вместе с другими котами присоединился к патрулю.

Но Ракушечник еще не закончил.

–  Щукозуб, Моросинка, Мышелов, Можжевельник и Криволап.

В первое мгновение Криволапу показалось, будто он ослышался. Потом ликующая радость волной прокатилась по всему его телу, затопив от ушей до кончика хвоста. Сорвавшись с места, он со всех лап бросился следом за Можжевельником.

–  Постой!
– Ежевичинка вскочила и преградила ему дорогу.
– Прошу тебя, останься в лагере!

Глаза целительницы потемнели от тревоги, она нервно царапала когтями снег.

–  П-почему?
– растерялся Криволап.
– Меня же выбрали! Я давно перестал быть слабым, теперь я большой и крепкий, ничем не хуже других. Ты же сама так сказала, помнишь? Я уже перерос Жуконоса! А челюсть у меня крепкая, как у щуки!

Но Ежевичинка упрямо покачала головой.

–  Я прошу тебя остаться!

–  И пропустить свою первую битву?
– воскликнул Криволап. Он видел, что Жуконос и Желудь уже бегут к выходу из лагеря. Нужно было торопиться!

Ежевичинка отвернулась. Криволапу показалось, будто ее распушившаяся шерсть потрескивает, будто перед грозой. Он прищурился.

–  Я прошу тебя, больше не нужно за меня волноваться, ладно?
– прорычал он, с трудом сдерживая свое негодование. Неужели Ежевичинка думает, что сможет навсегда удержать его возле себя? Он ей не маленький котенок, он - оруженосец и будущий воитель!
– Я готов к битве и ни за что не останусь в лагере!

Он обещал Кленовнице, что будет всегда и везде защищать свое племя. Сегодня ему представилась первая возможность проявить себя, показать, что он достоин когда-нибудь стать предводителем! Поэтому Криволап молча обогнул оцепеневшую Ежевичинку и бросился догонять патрульных.

Выбежав из лагеря, Речные воители бросились бегом по берегу. Криволап понял, что они решили перейти реку по льду. Он тоже спрыгнул вниз и помчался по скользкой сверкающей глади. Этот путь оказался намного короче, чем каменная переправа, поэтому очень скоро патрульные уже стояли у подножия Нагретых камней.