Собака загнала Верболапку в корни дерева. Несчастная ученица шипела и судорожно размахивала лапами, глаза ее сделались круглыми от страха.

Не раздумывая, Криволап бросился на собаку. Он приземлился ей прямо на спину и впился зубами в густую вонючую шерсть. Когда собака с рычанием плюхнулась на землю, Криволап спрыгнул с нее и обернулся, шипя от ярости. Собака ринулась на него. Криволап попятился, отскочил. Вспомнив совет Можжевельника, он как можно сильнее распушил шерсть.

«Ну что, испугалась, рыбоголовая? Иди-ка, поймай меня!»

Он полоснул собаку когтями по носу, отскочил и пустился бежать.

Собака бросилась за ним, завывая от боли и злобы.

Криволап припустил вниз по склону. Он увидел, как Щукозуб и Можжевельник выбегают из рощи и прыгают в высокую болотную траву. Земля дрожала под лапами бегущих - Криволап из последних сил рвался вперед, собака с лаем неслась за ним. Страшные клыки клацали возле его хвоста, горячее дыхание обжигало задние лапы. Цепляясь когтями за топкую землю, Криволап бежал и бежал, не разбирая дороги, ничего не видя перед собой. Неожиданно он почувствовал запах Речного племени с примесью едкого дыхания страха. Соплеменники были совсем рядом!

–  Беги, не останавливайся!
– подстегнул его грозный вопль Ледозвезда.

Как только Криволап очутился за спинами Речных котов, его товарищи живой стеной сомкнулись за ним и с воплями бросились на собаку.

Криволап повалился на землю, его легкие разрывались от напряжения, лапы дрожали. Отдышавшись, он повернул голову и увидел, что собака удирает прочь. Желудь мчался впереди преследовавших ее котов. Патрульные гнали визжавшую собаку до самой изгороди, пока та, подвывая от страха, не пролезла под нижней перекладиной и поплелась к гнезду Двуногих, чтобы зализать свои раны.

–  Ты спас мне жизнь!
– раздался за спиной Криволапа звонкий вопль Верболапки.

Она неслась к нему через луговину, Лужелапка спешила следом. Громко мурлыча, Верболапка кинулась к Криволапу.

–  Я уже попрощалась с жизнью!
– прошептала она.
– Если бы не ты, эта мерзкая псина разорвала бы меня в клочья!
– Глаза Верболапки сияли, она вытянула шею и нежно прижалась к изуродованной морде Криволапа своей пушистой серой щекой.

Сердце у него вдруг подпрыгнуло и задрожало, шерсть зашевелилась на спине.

–  Д-да пустяки, - промямлил Криволап, задыхаясь от смущения.

Тут его обступили остальные.

–  Он спас меня!
– громко воскликнула Верболапка, поворачиваясь к Речным воителям.

Подоспевший Совокрыл только покачал головой, глаза у него до сих пор были круглыми от пережитого волнения.

–  Все произошло так быстро… - пробормотал он.
– Я думал, Верболапка сидит на дереве, а потом увидел ее внизу… - Он замолчал и затряс головой, словно никак не мог понять, как это случилось.

–  Я никогда в жизни не видела более храброго поступка!
– прочувствованно промяукала Заряница.
– Ведь даже мы с Совокрылом не решились спрыгнуть с ветки, а Криволап взял, да и вскочил собаке на спину! Я просто глазам своим не поверила, когда увидела!

Меднохвостка растолкала котов, подбежала к Криволапу и прижалась щекой к его щеке.

–  Спасибо тебе, - прошептала она.
– Я бы не пережила, если бы потеряла ее еще раз.

Растроганный, смущенный и переполненный благодарностью, Криволап уставился в землю.

–  Любой на моем месте сделал бы то же самое, - пробормотал он, а потом не выдержал и украдкой покосился на Ледозвезда. Неужели ему и на этот раз не удалось произвести впечатление на предводителя?

«Еще как удалось!
– услышал он тихий голос Кленовницы.
– Ты молодец, мой маленький воин. Видишь, как чудесно все складывается, когда ты думаешь только о своем племени?»

–  Ах, бедненький Криволап, может быть, тебе нужно погуще смазать лапки?
– тоненько промяукал Желудь, передразнивая заботливый голосок Верболапки.

Братья неторопливо шагали вдоль берега реки.

–  Заткнись, шерстяной олух, - буркнул Криволап, распушая шерсть. До чего же жарко, просто сил нет!

Но Желудь и не думал успокаиваться.

–  Но ведь твои бедненькие лапочки та-ак устали!
– продолжал кривляться он.
– Ах, сколько им пришлось пробежать, чтобы спасти меня и удрать от ужасной-преужасной собаки!

Криволап вошел в воду, решив, что лучший способ заставить брата замолчать - это не обращать на него внимания.